На Земле Ваня гладко брился. Прибыв в новый мир и поступив на работу в порт, он отпустил бороду, поскольку местные вообще не ходили с голым лицом и шокировать публику не хотелось. Консилиум всех женщин Ивана постановил, что ему больше всего идёт голливудская короткая борода или бретта. Парню и самому нравился новый облик. Так он определённо выглядел гораздо мужественней, чем раньше. Увы, растительность требовала ежедневного ухода, но у такого богатого буратины, как маг Иван, с личным брадобреем не было никаких проблем.
Накануне забегал дружище Аласер и напросился составить Ване кампанию. Ему по должности положено находиться на столь важном мероприятии, так почему не совместить приятное в полезным. Попаданца это более чем устраивало. Он впервые шёл на встречу такого уровня, поэтому нуждался в знающем консультанте.
Иван ставил себе вполне конкретную цель. Появление на королевском балу могло вывести его в высший свет, в котором крутились основные деньги. Можно было бы обойтись безо всей этой суеты. Богатые и знаменитые и без того усиленно протаптывали дорогу в его лавку, но официальное представление королеве и возможное её благоволение окончательно легализовывали молодого талантливого мага и артефактора. После такого сигнала к нему без стеснения и боязни осуждения высшим обществом мог бы обратиться даже самый предусмотрительный аристократ или вельможа.
Попаданец попросил друга Аласера помочь ему научиться правильно вести себя в высшем свете, на что тот с радостью согласился.
— Экспресс-анализ показал, что ты, мой друг, небезнадёжен и в целом неплохо держишься на людях, — поведал маг после небольшого исследования. — Дворцовый этикет Травалии всё ещё находится на стадии формирования, так что допускает весьма вольную трактовку. То есть в носу ковыряться и по углам испражняться уже нельзя, но до причуд с мушками на лице, как в Каптиосии, или сигналов веерами, как в Меридии, пока далеко.
— Это не может не радовать, — кисло промычал Иван.
— При покойном батюшке нашей обожаемой королевы бал во дворце больше походил на сходку полевых командиров, — просвещал своего необразованного друга Аласер. — Весьма колоритный народ съезжался для того, чтобы предаться безудержному пьянству, чревоугодию и разврату. Об оргиях, которые устаивал король, до сих пор ходят легенды. Дворцовые анналы утверждают, что почил этот великолепный мужчина именно от оргазма.
— И ты в это веришь?
— Дружище Иван, я абсолютно уверен в том, что это не так.
— Не боишься мне об этом говорить?
— Нет. Уверен в том, что ты не из болтливых.
— Спасибо, друг. Я точно не из болтливых.
— Так вот. В высшей степени пикантная смерть нашего короля случилась именно тогда, когда он собрался ввести несколько спорных законов, значительно сокращающих дворянскую вольницу. Совпадение? Не думаю.
— Как интересно. Думаешь заговор?
— Уверен!
— Бениния?! — испугался Иван.
— О, нет! — замахал руками агент тайной службы. — Её коронация — череда случайностей, благородные усилия верных людей и бестолковые трепыхания заговорщиков. На самом деле бедняжку ждала смерть. История тех трагичных дней не уместится в двух словах. Тут неделю придётся рассказывать. Давай дождёмся более удобного момента.
— Ну хорошо. Так Бениния свернула реформы отца?
— И да и нет. Самые болезненные пункты пришлось отменить. Взамен постепенно принимаются множество мелких законов, которые в целом двигают государство в том направлении, которое наметил наш уважаемый монарх, хотя и не так откровенно, как ранее.
— Рад это слышать.
— Но мы отвлеклись. Итак, дворцовый этикет Травалии формируется под влиянием могучих соседей. Изучим три основных танца, кое-какие правила общения, и ты станешь настоящим светским львом. До тех пор, пока не решишь посетить Меридию или Каптиосию. Там всё намного интереснее!
— Почему ты тогда не там?
— Лучше быть первым парнем в Травалии, чем последним из тысячи в Каптиосии, мой друг.
— Трудно не согласиться.
— Соберись, у нас не так много времени. Учти, ты будешь гвоздём программы. Близится ежегодное заседание международного трибунала, поэтому в Саксе сейчас необычайно много заграничных гостей. На бал приглашены все иностранные послы и каждый из них по своим каналам уже пытается узнать об уникальном молодом маге всё, что только возможно. Это значит, что на балу вся эта братия захочет с тобой как минимум познакомиться, а как максимум обстоятельно поговорить.
— Ничего не имею против. Переговоры способствуют бизнесу.
— Кроме того, красавчик, ты обязательно станешь мишенью для незамужних дам и пронырливых сводниц. Понести от сильного мага мечтает не только каждая простолюдинка. Найдётся немало расчётливых аристократических семей, готовых на многое, чтобы улучшить кровь рода.
— Это уже хуже, — озадачился Иван.
— Их нельзя винить, — пояснил политику Аласер. — Гонения на магов в далёком забытом прошлом. Теперь все понимают, что чем больше в семье одарённых детей, тем больше перспектив у рода. Найдётся немало энергичных патриархов, которые дорого заплатят за то, чтобы элитный жеребчик покрыл кобылку из его стада. А лучше, если не одну. Чем сильнее маг, тем больше вокруг него подобных интриг.
— И что, сильные маги против подобного рода развлечений? — удивился Иван.
— Мало найдётся противников сладкого, — согласился опытный друг, — особенно среди таких молодых красавчиков как ты. Только плодить отпрысков они не спешат.
— Но почему? Чем плохо иметь много детей?
— Эх, молодёжь! Всё-то у вас легко, — с улыбкой покачал головой сорокалетний мужчина. — Дети-маги, это очень беспокойная публика. Обучить и воспитать даже одного — большая морока. Если же их много… Лично у меня такие мысли вызывают дрожь! Ха-ха. А ещё практически во всех государствах бывшей империи приняты законы, устанавливающие права наследования. Мало того, есть страны обязывающие магов содержать своих детей. Слава богам, пока это относится только к аристократическому сословию. Простолюдинки таких прав не имеют.
— Хм… Как-то это… не красиво, — поморщился Иван-демократ.
— Не беспокойся, друг. Матери магов, обычно, ценный актив. Любой крестьянский, мастеровой или купеческий род с радостью принимает их к себе.
— Если она жива…
— Ну что ты сразу о плохом? — поморщился агент тайной службы. — Да, бывают и такие случаи. Поверь, их не много. Мало кому захочется чтобы маг, которого ты вырастил и воспитал, обнаружил твою причастность к смерти его матери. Разгневать сильного мага — плохая примета! Это к разорению и смерти!
Повисла тягостная пауза. Изворотливый ум попаданца навскидку придумал десяток способов сделать так, чтобы маг-слабосилок остался без матери и влился в преступный или рабский бизнес.
— Ещё есть тонкая, глубинная причина, — остро стрельнув взглядом, проговорил Аласер. — Судя по всему, уважаемый Фортис тебе ещё об этом не рассказывал.
— Не рассказывал о чём? — заинтересовался Иван.
— Прости, друг. Я не полезу в это дело. Если учитель посчитает нужным — ты узнаешь.
— Даже так! — нахмурился попаданец. Ужасные тайны, касающиеся его детей, совершенно не входили в планы. Возникло острое желание поговорить с наставником.
— Да что мы всё время отвлекаемся! — всплеснул руками Аласер. — У нас бал на носу! Давай-ка лучше потанцуем.
Клара летала! Последние дни были похожи на сказку! Случилось то, что не могло привидеться даже в самых сладких мечтах. Руки ещё помнили тяжесть деревянных бадеек, наполненных вонючими потрохами, которые девушка каждое утро и вечер вываливала прожорливым червям на отцовской ферме. Ноги ещё не забыли, как ходить по дну лодки, раскачиваемой волнами озера, на просторах которого она родилась.
Теперь на её крепких плечах, привыкших к тяжёлой работе, было надето не тяжёлое рубище грубой вязки, а невесомое, невероятной красоты платье тончайшей работы. На ногах, вместо тапочек из рыбьей кожи, красовались удобные, мягкие туфельки на невысоком каблучке, украшенные золотыми пряжками. В тщательно промытые и расчёсанные волосы она каждое утро вплетала разноцветные шёлковые ленты, затем надевала медальон и перстни, подаренные её мужчиной.