Меня правда смутило и насторожило, что в обращении к отправляющейся в большой мир группе Громыхайло назвал Ярика и Викинга «опытными ветеранами выживания», которые пойдут с группой поселенцев в большой мир и помогут создать там человеческое поселение. Насколько я знал, роль этих двоих была несколько иной — проводить людей лишь до барьера и следить за порядком, чтобы бывшие рабы по дороге не взбунтовались и не попробовали вернуться. Но я не стал лезть со своими неуместными разоблачениями, прекрасно понимая, что в таком случае никакой дисциплины и порядка не будет, и на успехе миссии можно сразу ставить жирный крест.
Тяжёлые вещи закрепили на Атланта, этого гига-варана повела моя сестра. Сам же я двинулся на Болотной Хозяйке — пусть не самый приспособленный к дальним переходам зверь, к тому же потерявший одну из лап и хромающий ещё на две, но зато отличный защитник в случае встречи с опасными хищниками. К тому же Болотной Хозяйке нужно было отъедаться после полученных ран и восстанавливать потерянные хитпоинты. Шелли повела обоих крипо-крокодилов. Да, своих зверей я не собирался оставлять в «Приюте Громыхайло» — кто знает, что случилось бы с ними за три или даже четыре дня моего отсутствия? К тому же Гену нужно было лечить и прокачивать, а никто бы этим без меня и моих спутниц не занимался.
После консультации с Шелли путь решили разбить на два перехода — первый бросок до речного луга, где заночевать, разбив группу на несколько частей менее девяти человек в каждой. Постараться пережить ночь. Затем оставить крипо-крокодилов (поскольку дальнейший путь предполагался по холмам и скалам) и за светлое время суток одним большим переходом дойти до энергетического барьера.
***
Поначалу всё пошло на удивление неплохо. Группа быстро двигалась по берегу реки, подгоняемая громким мяуканьем сидящего у меня на плече Василия — котёнок сегодня был в ударе, с интересом рассматривал идущих людей и не смолкал даже на минуту, комментируя что-то по-кошачьи. Переселенцы весело улыбались, глядя на «раскомандовавшегося» пушистого зверька, шутили на этот счёт и держали высокий темп. Все прекрасно понимали, что нужно спешить и до темноты устроить безопасный ночлег.
Мы бодрым темпом прошли километров восемь, пока не уткнулись в заболоченный лес. Бесчисленные свисающие воздушные корни растений, густая сеть лиан и зыбкая топкая почва делали дальнейшее перемещение затруднительным. Ранее Атлант и Длинношеее Зоообразное без особого труда продирались через топкий участок, и потому я даже не предполагал тут каких-либо трудностей. Но вот у идущих пешком людей, и даже у неуклюжей Болотной Хозяйки возникли сложности. Крепкие сильные мужчины проваливались в грязь по пояс, что уж говорить про детей… К тому же Шелли обратила моё внимание на ядовитых змей и других опасных тварей, которых явно заинтересовала наша группа, и которые в великом множестве вились в мутной воде впереди по курсу.
Пришлось разделиться. Детей взяла к себе на Атланта моя сестрёнка, женщин Шелли разместила на крипо-крокодилов. Эта часть группы отправилась вперёд на речной луг — готовить всем остальным ужин и места для ночлега.
Я же вместе с мужчинами пошёл в обход, через дальний лес. В какой-то момент обратил внимание на появившиеся в шаге от меня на панцире Болотной Хозяйки мокрые отпечатки. Оставившая следы обувь была небольшого размера, явно женская.
Навык Выслеживание повышен до четырнадцатого уровня!
— Привет, Авелия! — негромко поприветствовал я свою знакомую, чтобы остальные в отряде не слышали. — Устала идти пешком, решила передохнуть?
— Привет, Сержант! — я не ошибся в своём предположении, это действительно была Воительница шерхов. — Нет. Захотела узнать, куда это ты свернул? Вы же к речному лугу шли, насколько слышала. Что-то изменилось?
Я без утайки объяснил причину смены направления и рассказал, куда направляюсь на Болотной Хозяйке вместе с двумя дюжинами идущих следом людей.
— Тогда держи курс чуть правее, а то промахнёшься, — посоветовала невидимая Воительница. — А вообще меня послали убедиться, что люди действительно уходят за барьер. И не станут селиться на землях, которые мой народ считает уже своими. Шерхи не потерпят новых поселений и расценят это как объявление войны. Учтите это, люди!
Я захотел уточнить детали этого предупреждения, явно переданного через меня всем людям. Спросить о занятых людьми брошенных посёлках вайхов. Узнать, где проходят границы территорий, которые шерхи считают своими. Да и рассказать о найденном арбалете Авелии. Но раздавшийся слева негромкий плеск сообщил мне, что девушка уже спрыгнула с жуткого восьмилапа. Ничего, я был уверен, что у меня ещё будет возможность поговорить с вездесущей Воительницей.
Учтя совет Авелии, я скорректировал курс восьмилапа. Не без труда, но всё же вышел на сухую почву и вскоре обнаружил знакомую полянку, на которой Охотники клана Орши-Ур делали подношения проживающим в дальнем лесу химероидным обезьянам. Я спешился, спрыгнув на землю и размяв затёкшие ноги. После чего сказал всем собирать ярко-красные ягоды и кустики местной дикой черемши, складывая всю добычу на приметный плоский камень. Отдельно повторил для Викинга и Ярика, которые почему-то решили, что их это задание не касается. О подношении обезьянам от Охотников речного посёлка они не слышали, а потому сперва упирались, даже посчитали, что это такой прикол с моей стороны. Но я указал на мелькающие среди высоченных деревьев громадные мохнатые фигуры, внимательно посматривающие на нас из тёмного леса. Подействовало. Вместе мы минут за десять-пятнадцать набрали целую гору ягод, а собранные травы даже не уместились на камне.
Специального рожка из бересты, каким пользовались Охотники вайхов, у меня не было, поэтому просто сложил ладони лодочкой и прокричал в лес. Долго звать не пришлось — на поляну выбежал огромный чёрный самец. Вроде даже тот самый, который принимал подношения в прошлый раз. Внушительные перекатывающиеся мышцы, длинный хвост с костяным кистенём на конце, полтонны живого веса. Страшная, конечно, зверюга. Неудивительно, что некоторые из людей потянулись за оружием.
Химероидная Обезьяна. Вожак. Самец 69-го уровня
— Отставить оружие! Не делайте резких движений и не смотрите ему в глаза. Дайте вожаку вас обнюхать!
Это был определенно тот самый зверь, хотя и заметно выросший в уровнях и массе за прошедшие дни. По крайней мере, котёнка вожак обезьян сразу узнал и радостно заулыбался, показав свои жёлтые зубы. После чего легонько ткнул моего зверька пальцем в мягкий бок, специально чтобы вызвать невольное «мяу» в ответ. На этом моя и Васькина проверка завершилась, чёрный самец попрыгал дальше.
Болотная Хозяйка вызвала интерес и явное уважение. Вожак прогудел что-то восторженное и очень медленно, чуть ли не с нежностью дотронулся пальцем до хитина на её повреждённой передней лапе — похоже, заверял восьмилапа в добрых намерениях и просил от жуткой паучихи того же. Остальные члены группы никакого интереса химероидной обезьяны не вызвали. Вожак равнодушно прошёлся мимо строя людей, обнюхивая каждого. Постоял пару секунд возле внешне пустого пространства — может, принюхивался к невидимой Авелии, хотя не уверен. Возможно, просто ловил ветер своими широкими ноздрями и сверялся, всех ли людей учёл. Затем прокричал на весь лес, приглашая свою стаю к трапезе.
— Идёмте! Химероидные обезьяны пропускают нас через лес! — объявил я, залезая на своего высоченного маунта.
— Так выходит, вовсе не обязательно нашим Охотникам было с ними сражаться? — удивился Ярик. — Какого хрена мы тогда голодали весной?
— Да, с химероидными обезьянами воевать было необязательно, — согласился я. — Достаточно было показать, что люди уважают их право на территорию.