Воклоты, выставив ножи, попятились. Противостоять более многочисленному и хорошо вооруженному противнику они были не в состоянии. Но и сдаваться тоже не привыкли. Сбившись в тесный кулак, ощетинившись ножами, стояли они молча в кольце врагов, собираясь дорого продать свои жизни. Так же молча и грозно застыло вокруг них кольцо противников с нацеленными копьями и арбалетами. Еще мгновение - копья и стрелы вонзятся в незащищенные тела.
Род опустил арбалет.
- Проваливайте! - процедил он. - Неохота с безоружными связываться. В следующий раз не зарывайтесь. Ты понял, Кри?
- Понял, - бессильная злоба душила Кри. - Мы еще встретимся!
- Встретимся, встретимся, - рассмеялся Род, - и очень скоро. Приходите. Нам работники нужны.
- Что!? - яростно подскочил к нему Кри, вынудив Хэнсомов снова поднять оружие. - Раньше ты ко мне придешь. Нет, не придешь. На коленях приползешь, крыса вонючая!
Глаза Рода сузились, но он сдержался.
- Тогда не тряси бородой, как козел после случки, а спеши домой. А там поглядим, кто к кому приползет.
- Что случилось? - снизил тон Кри, проглотив оскорбление.
Род молчал. Не дождавшись ответа, Кри подал знак. Воклоты, продолжая сжимать в руках ножи и настороженно оглядываясь, стали отступать.
- Эй, Кри! - крикнул вдогонку Род, - ты одного забыл. - И из кустов вылетело и глухо ударилось о землю тело. Это был Риг. Багровая полоса пересекала шею, голова неестественно вывернута.
Кри зло сплюнул и заорал на своих. - Быстрее! - и огрел кого-то слэгом, вымещая бессильную злобу.
Оказавшись на своей территории, Кри остановил группу.
- Ты! - взгляд его остановился на Лэне, - и ты, Рэф, остаетесь. Прочешете весь бурелом, но без древок не возвращайтесь.
- Нож... - заикнулся было Лэн, но Кри оборвал его.
- Обойдетесь одним. Свои нам могут понадобиться. - Ты - со мной! - приказал он оставшемуся, и они полезли по склону.
Рэф и Лэн следили за ними до тех пор, пока те не перевалили через гряду и скрылись из глаз. Оставшись вдвоем, они молча двинулись к илистой болотине, в которую превратился Лес. По пояс проваливаясь в жидкое месиво, барахтаясь в отвратительной жиже, они терпеливо копались в грязи, выискивая и отрубая подходящие ветки. Улов, к сожалению, был плохой. Прошедшая волна не только повалила и вырвала с корнями деревья, но и основательно пообломала все, что могло ломаться. Да к тому же прикрыла все слоем грязи, отыскать в которой что-либо было непросто. Не раз Лэну, запутавшемуся ногами в скрытом под водой сплетении ветвей, казалось, что морское чудище, цепко схватившее их, уже не отпустит. И тогда он мысленно прощался с жизнью. В довершение всего досаждали мелкие многоногие существа, легко расхаживающие по поверхности на своих суставчатых ногах. Лэну еще не приходилось встречаться с такими. Возможно, это были обитатели Океана, если не сами чарки или их дети. От таких мыслей становилось неуютно. Существа держались на приличном расстоянии, резво передвигаясь бочком, но бывали моменты, когда такой зверь, зарывшийся в тину, вдруг выскакивал из-под самых ног. Холод страха пронзал тогда Лэна сверху донизу.
Вконец измученные, они выволокли на берег десятка два покореженных ветвей.
- Так дело не пойдет, - Рэф сплюнул на землю и вытер грязной рукой рот. - Ковыряемся как крысы на помойке, а толку нет.
- Ничего не остается, как ковыряться, - отозвался Лэн. - К Хэнсомам не пойдешь же? Прикончат.
- Нет, не к Хэнсомам, - Рэф задумчиво уставился вдаль. - Вон туда бы добраться.
Лэн проследил за его взглядом и побледнел.
- Ты что, к чаркам захотел?
Посреди водной поверхности выступал чудом уцелевший островок Леса. Буря его тоже изрядно потрепала, но деревья устояли перед ее натиском и теперь тянули к небу свои обломанные, лишенные листвы ветви. От берега до островка было метров двадцать, но метры эти были непреодолимы. Между ними была Вода. А где Вода - там чарки. А с чарками неразделима смерть. Это еще с пеленок впитывал в себя человек. Рэф предлагал безумную затею, и он это знал.
- Это не я захотел, - ухмыльнулся он. - Это ты пойдешь.
- Что? - вскочил Лэн.
- Ты сейчас пойдешь туда и нарубишь веток, - произнес Рэф.
- Сам иди. Мне еще пока жить хочется.
- Мне тоже. Но мне с Кри делить нечего. Тебе же, если появишься с пустыми руками, он кишки выпустит. Так что тебе терять нечего. Здесь или там - все равно загнешься. А так, глядишь, повезет.
- Нет! - судорожно вздохнул Лэн. - Лучше сдохнуть на суше, чем пойти на корм чаркам.
Тогда подыхай! - в руке Рэфа сверкнул клинок.