Тем временем вечерело, и большое красное солнце планеты медленно погружалось за зелёный горизонт. Были получены очередные данные анализа почвы и прилегающих геологических отложений – результат впечатлял и отличался от первых данных, полученных от роботов-разведчиков. В недрах планеты находилось большое количество ценных металлов и залегали они почти у поверхности, так что добыча их обойдётся гораздо дешевле, и главный инженер стал подумывать о премии, которую выпишет ему начальство за хорошие новости.
Подготовив глубинных роботов, инженеры решили запустить их завтра с утра и начать добычу первых образцов, а вечером было решено устроить небольшую вечеринку в честь прибытия на уютную планету, на которой им предстояло провести ещё полгода до приезда инспекции и загрузочных кораблей. У главного повара было припасено на этот случай две бочки хорошего джина, которые и были опустошены в этот вечер.
Ближе к одиннадцати вечера рейнджерам была дана команда отдыхать и все разбрелись по своим палаткам, а полковник Марни пошел проверять охранные посты и состояние бойцов. Убедившись, что всё в порядке и все караульные на местах, полковник решил поспать немного, причем спать хотелось неимоверно, глаза слипались, мозг затуманивался. Списав эти ощущения на лишний стакан джина, полковник свалился как убитый на свою подвесную пневматическую кровать.
Едва взошло солнце, полковник, вздрогнув, резко проснулся и рывком сел на кровати. Странные ощущения не покидали его всю ночь, и он провёл её в каких-то не понятных кошмарных снах, где ему снились человечки-палочки и как сам он постепенно превращается в такого же.
Первая мысль, мелькнувшая в голове, после того как мозг отошел от сна, была вопросом, где он? Выпив напитка из стоящего рядом термоса Марни, потряс головой, сказав «бр-ррр», вышел из палатки. Он очень удивился, увидев себя в не знакомом месте, как он здесь оказался? Последнее, что ему помнилось – это как они заходили на посадку и благополучно сели на планету, к которой добирались четыре месяца. И вот он просыпается, судя по всему, на этой планете, а расставленные кругом палатки, оборудование, охранный периметр вылетели у него из памяти? «Охранный периметр!!!» – вспыхнула в его голове тревожная красная лампа, все-таки он хорошо обученным офицером безопасности и разведки и имел большой опыт в военном деле. Не помня, где могут быть расставлены посты охраны и пульт управления периметром, полковник наугад пошёл в одну из сторон.
Увидев два пустых бочонка из-под джина, Марни подумал, что возможно он вчера перепил настолько, что у него начались провалы в памяти. Но раньше он никогда не замечал подобного за собой, он ведь был человеком долга и стойкой выдержки. На окраине лагеря он нашёл пост охраны, но пришёл в негодование – оба рейнджера спали! Причем спали очень крепко и храпели во всю мощь своих солдатских глоток.
– Подъём! Вставайте – начал расталкивать их полковник – вы что тут устроили, кто разрешил спать на боевом посту!
Солдаты с трудом продрали глаза и только вид своего командира начал приводить их в чувство.
Сэр, что произошло, где мы? – пролепетал один из них.
– Вы на боевом посту, рейнджер, вы должны охранять доверивших вам свои жизни людей, а не спокойно почивать в лучах утреннего солнца – рявкнул Марни. Но смысл не желал возвращаться в глаза солдат, и они продолжали таращиться на своего командира.
По лагерю пошло движение, люди стали просыпаться и у всех был недоумённый вид, никто не помнил, что происходило вчера. Все помнили лишь момент посадки на планету, а вчерашние события как будто стёрли из головы. У некоторых рабочих это вызвало панику и рейнджерам пришлось их успокаивать – «полковник разберётся что к чему».
Марни, Фоули и старший офицер Кингсли собрались в командирской палатке и обсуждали утренние события. Получалось, что у всех отрезало кусок памяти длинной почти в сутки. Хотя бортовой автоматический журнал фиксировал всё происходящее вчера можно было увидеть на экране монитора. Также сопоставив все камеры наблюдения, выяснили, что после посадки, разгрузки и вечеринки практически все уснули ближе к одиннадцати вечера и всю ночь в лагере стояла тишина, изредка прерываемая храпом и сонными стонами людей. Собравшиеся предположили, что на память повлияло что-то находившееся на этой планете –вода, воздух, какие-нибудь споры или пыльца растений и поэтому биологам и химикам команды было срочно дано распоряжение провести тщательный молекулярный анализ окружающей среды лагеря. Остальным же сотрудникам было приказано продолжать работы по плану и задействовать глубинных роботов для загрузки материала.