Тернер надел обруч и набрал на клавиатуре запрос о состоянии внешнего контейнера. По тому, как он удовлетворенно кивнул головой, стало ясно, что компьютер сообщил об отсутствии неисправностей.
Глен тоже надел обруч и включился в работу. Вдвоем с Тернером они проверили целостность всех управляющих схем контейнера. Это было непростым делом, и время от времени приходилось подстраховываться старым испытанным способом — выводить дублирующие надписи на дисплей.
Внезапно Глен понял, что их вызывает центр.
Голос генерала Хэллмана был, как всегда, бодр и полон оптимизма.
— Как дела, ребята?
Компьютер автоматически включился на передачу.
— Порядок, генерал, а у вас?
Генерал засмеялся:
— Гортон, отвечайте голосом, а то «Малыш» выдал целую гору ваших соображений по поводу моей формы. Вы очень зримо меня представили, начиная от кокарды и кончая начищенными ботинками. Впрочем, то, что у вас все о’кей, я понял.
Глен смутился. Он мысленно ответил генералу и, конечно же, сопроводил ответ образом того, к кому обращался. В день отлета Хэллман при всех регалиях стоял на взлетной полосе и махал рукой. Таким он и запомнился Глену — добродушным фермером в генеральском мундире.
Глен перевел переключатель в положение «Голос» и вслух произнес:
— Извините, генерал, у нас действительно все о’кей.
— Ничего, ничего,— весело пророкотал Хэллман.— В ваших мыслях не было ничего оскорбительного. А почему я не слышу Тернера?
— Я здесь, генерал. Гортон прав, у нас все в норме.
— Рад за вас. К «Малышу» привыкли?
— Да, вполне сносен.
Глен подумал, что военные чины не слишком склонны к разнообразию в именах своих детищ. «Малышом» окрестили бомбу, сброшенную на Хиросиму, а теперь этот чудо-компьютер. Благо, хоть они с Тернером не могут обмениваться мыслями. Психологи настояли на исключении этой возможности.
После окончания связи наступила тишина. Голос генерала исчез, как будто его и не было. Хэллман наделал шуму и, не сообщив ничего конкретного, пропал. Это было в его духе.
— Ну что, продолжим?
Они вхолостую прогнали программу вывода на орбиту спутника, оснащенного лазерной установкой. Сам спутник находился во внешнем контейнере и представлял собой безвредную копию настоящего космического надсмотрщика. Пока безвредную. Ведомство, в котором служили Гортон и Тернер, строило далеко идущие планы.
— Порядок,— произнес Тернер и повернулся к Глену.
— Можно начинать.
Глен явственно увидел, как разошлись створки контейнера и оттуда, поблескивая боками, выползло тридцатитонное металлическое чудовище. Он сидел в кресле и, зажмурив глаза, боролся с соблазном взглянуть на экран телемонитора. Глен давно понял, что гораздо лучше Тернера воспринимает послания «Малыша», и старался развить в себе эту способность.
Спутник оторвался от корабля и стал быстро уходить. Он был похож на короткую трость, с одной стороны которой находился сферический набалдашник, а с другой — купол зонтика, выгнутый в обратную сторону.
Глен представлял не только внешний вид спутника, но и, в общих чертах, работу всех основных узлов. Перед ним, словно на чертеже, развертывались внутренности «набалдашника». Бортовая ЭВМ, устройства связи, преобразователи солнечной энергии, блок управления лазерной установкой... Мысленный взгляд Глена перескакивал с одного условного обозначения на другое, и всякий раз в голове будто щелкало: «В норме... В норме... В норме...» Это походило на сложную игру, в которой оба партнера достойны друг друга. Глену показалось даже, что «Малыш» испытывает удовольствие оттого, что ему попался понятливый собеседник.
Существовало мнение, что вскоре на таких вот кораблях надобность в людях отпадет. Глен этому не верил. Военный робот, как и военный человек, в решающий миг должен действовать, учитывая массу обстоятельств. Машины были не способны на это, поскольку не имели ни интуиции, ни жизненного опыта. Быстрота, с которой они анализировали ситуацию, достигалась за счет однозначности восприятия. К примеру, «Малыш». Он хоть и был самообучающимся компьютером, но не знал разницы между учениями и настоящими боевыми действиями. Подобное знание лишь повредило бы ему. Чем больше бы он знал, тем больше бы сомневался. Как человек.
Диалог с «Малышом» становился все быстрее. Они все лучше понимали друг друга, и Глен решил проверить свою мысль.
«Общий тест»,— приказал он, и тут же по всей схеме спутника пронеслась зеленая волна, сигнализируя о соответствии реальных и эталонных характеристик.