— Мы мразь! Мы черви! Мы пыль у ног Всевышнего! Кто дал нам жизнь?
— Он, Всевышний! — заорали шеренги.
— Кто дал нам хлеб?
— Он, Всевышний!
— Кто дал нам благодать?
— Он, Всевышний!
— Хвала ему! Хвала Всевышнему!
Внезапно проповедник умолк, резко перегнувшись назад и заломив руки, затем стремительно распрямился и, сделав серию плавных балетных прыжков, остановился возле какого-то жалкого плюгавого человечишки. Все уже молчали, лишь один этот несчастный, на котором сразу скрестились лучи прожекторов, продолжал кричать, выпучив глаза и напрягая шейные жилы: «Хвала! Хвала!»
— Замолчи! — зловещим шепотом приказал ему проповедник, — Твой слова лживы! Твоя душа грязна! Ты не любишь Всевышнего!
— Простите, святой отец! Я ни в чем не виноват! Простите! — человечек упал на колени. Стоявшие рядом с ним медленно расступились, словно остерегаясь заразы.
— Всевышний милостив! Он простит тебя! — в голосе проповедника слышались неподдельная боль и сострадание. — Покайся, несчастный!
Всего на мгновение проповедник припал к рыдавшему человечку, обвил его длинными тонкими руками и тут же отпрянул. Хромой, через плечо наблюдавший за этой сценой, отвел взгляд и утер с лица пот. К чужой смерти он уже почти привык, а вот с собственным страхом справиться не мог.
Когда наступило время завтрака, Компаунд еще понемногу грохотал и сотрясался, но наклон палуб заметно уменьшился, и наконец Компаунд совсем остановился. Возле дверей столовой, как всегда, образовалась свалка. Первая смена еще не закончила трапезу, а вторая уже орала, улюлюкала и стучала ногами в коридоре. Дежурные доложили об этом на центральный распределительный пост, и подача кислорода в герметично закупоренный коридор сразу прекратилась. Все моментально успокоились, лишь ругались сиплыми голосами да, как рыбы, хватали ртом воздух.
В столовой Хромой проглотил таблетку поливитаминов, съел пахнущий аммиаком слизистый комок холодной белковой каши и получил кружку воды. Эту воду разрешалось брать с собой, чтобы выпить позднее или заварить на ней чай, но Хромой одним глотком осушил кружку и торопливо пошел вниз — туда, где на нулевой палубе первого моноблока формировались и снаряжались рабочие бригады.
В огромном, непривычно ярко освещенном помещении, сплошь забитом потными, злыми людьми, Хромой не без труда отыскал бригадира четвертого моноблока. Это был худой и жилистый, совершенно седой человек. По его лицу Хромой понял, что можно договориться.
— Возьмите меня на работу, — сказал он.
Бригадир оторвался от списка, который держал в руках, и внимательно осмотрел Хромого.
— Выходил уже?
— Нет.
— Э-э, такие работники нам не нужны!
— Я астронавт. И на Венере высаживался раз десять. Да и пострашнее планеты видел!
— А что у тебя с ногой?
— Раздробило сустав. Но сейчас все в порядке.
— Присядь. Еще раз… Скафандр, допустим, я для тебя найду, — задумчиво сказал бригадир. — А вот кислород…
— Кислород у меня есть… Три баллона.
— Один отдашь мне. Вроде как аванс.
— Согласен.
— Баллон принесешь сейчас же. И поворачивайся! Я внесу тебя в список следующей партии. Паек получишь после работы.
Спустя минут двадцать, когда все формальности были завершены, кран-балка доставила со склада скафандр — огромную титановую бочку с крохотным иллюминатором спереди. Из бочки торчали три пары могучих конечностей, верхняя из которых служила манипуляторами, а две нижние выполняли функции ног. Когда-то серебристо-сверкающая, зеркальная поверхность скафандра была сплошь покрыта царапинами, вмятинами и следами сварки.
— Раньше, наверное, у тебя скорлупа получше была, — усмехнулся бригадир. — Но ничего. Здесь и это сойдет. Что брать — знаешь?
— Знаю.
— Вот такие камни тоже, — бригадир показал на обломок светло-серого кристалла, формой похожего на огромную снежинку, — Когда вернешься, не торопись выходить из шлюза. Я тебя встречу. Посмотрим твою добычу. С контролером я договорюсь.
Скафандр был устаревшего образца, весил не меньше тонны и давно не использовался по назначению. Хромой с трудом устроился в тесном внутреннем пространстве, засунул руки и ноги в гнезда панели биоуправления и теперь дожидался, пока кряхтевший над ним бригадир закончит соединять многочисленные разъемы системы жизнеобеспечения.