— Где ты был? — закричал он. — Ты знаешь, сколько времени прошло?
— На меня напал «матрас».
— Не на тебя одного. Четверо вчера не вернулись. Скоро ракетобот пошлют на поиски. Кстати, а чем ты дышал? Кислород должен был кончиться еще часов десять назад.
— Я нашел пару баллонов.
— Где?
— В какой-то яме.
— А сейф с бриллиантами там не лежал? Ну-ка покажи… Действительно, — сказал бригадир, рассматривая баллон, извлёченный Хромым из багажного отсека. — Не наш. И почти новый. Странно. Я их пока спрячу. Потом разделим. Контролеру скажешь, что ничего не нашел. Для первого раза к тебе особо придираться не будут. Если спросят, чем дышал, скажешь, что я тебе по ошибке лишний баллон навесил. Все понял?
— Понял. Мне пить очень хочется.
— Я бы дал, да нету. Попроси в столовой. Завтра утром можешь приходить снова.
Сразу после ужина Хромой, провожаемый пристальным взглядом старосты, покинул свою секцию и по бесконечным пролетам аварийной лестницы поднялся на несколько десятков палуб вверх — в седьмой моноблок. Здесь размещались службы наблюдения и связи. Посторонним здесь болтаться не полагалось.
Оглянувшись по сторонам, он негромко постучал в дверь поста наружного контроля. Дверь открылась. Плотный лысоватый человек, улыбаясь несколько растерянно, сказал:
— Вот не ожидал! Заходи.
В длинном полутемном помещении мерцал огромный зеленоватый экран и вразнобой мигали разноцветные лампочки.
— Садись, — оператор указал на свободное кресло. — Случилось что-нибудь?
Это был единственный человек, которого Хромой знал еще до того, как попал сюда. Много лет назад, курсантом-радиотехником, этот человек проходил шестимесячную стажировку в экипаже Хромого. С тех пор они не виделись и встретились только здесь, на Венере, где радиотехник занимал положение куда более приличное, чем его бывший командир.
— Шел мимо, решил заглянуть, — соврал Хромой. — Как живешь?
— Ничего.
— А экран для чего здесь?
— Это изображение поверхности планеты в радиусе двадцати километров. Вот тут Компаунд, — он ткнул пальцем в центр экрана. — А вот ракетобот, — он указал на крохотную светящуюся точку. — Разыскивает тех, кто не вернулся вчера. Троих уже вроде нашли.
— Ну и как они?
— Как всегда. В лепешку. Сегодня рабочие бригады не выходили. Ждут, когда уберутся «матрасы».
— Я тоже был там. Едва-едва спасся.
— Что ты говоришь? Повезло!
— Информация с экрана записывается куда-нибудь?
— Обязательно. Все передвижения за пределами Компаунда записываются. Вот этот блок… Разве ты забыл, командир? — оператор, ощущавший некоторую неловкость, был рад, что нашел тему для разговора. — Послушай! — сказал он, как будто вспомнив что-то. — Может, выпить хочешь?
— Да как-то, знаешь, неудобно.
— Ну что ты! Я сейчас.
Отверткой он приподнял одну из плиток пола и вытащил трехлитровую пластмассовую емкость, кусок завернутой в бумагу поваренной соли и несколько фильтров от респиратора.
Пока оператор, нагнувшись, копался в своем тайнике, Хромой быстро нажал красную кнопку стирания. Крохотная, не больше булавочной головки лампочка, контролировавшая наличие записи на кассете, погасла.
— Здесь у меня клей, — пояснил оператор, выпрямившись. — Спецклей на спирту. Дрянь, но пить можно.
— Мне что-то расхотелось, — отказался Хромой.
Расставшись, оба вздохнули с облегчением.
Хромой уже собирался ложиться спать, когда его вызвали в коридор. Кто-то незнакомый сунул ему завернутый в бумажный мешок баллон и, шепнув: «Бригадир тебя зовет к себе», — быстро удалился.
В крохотной каморке бригадира на столе стояли две кружки холодного чая и лежала пачка галет.
— Присаживайся, — пригласил хозяин.
Хромой маленькими глотками пил чай, все время ощущая на себе пристальный взгляд бригадира.
— Так, говоришь, в яме лежали… — задумчиво проговорил тот. — Бывает… Может быть, ты еще что-нибудь нашел?
— Нет.
— Постарайся меня правильно понять. Ты вроде не доносчик, это точно. Буду говорить откровенно. Сюда ты попал с одной из последних партий. Уже четыре года с Земли никто не прилетал. Было объявлено, что Страшный суд наконец свершился. Кое-кто, правда, засомневался. Но это оказался как раз тот случай, когда сомнения вредят здоровью. Никто тех скептиков больше не видел. Признаюсь, лично я ни в ад, ни в рай, ни в Спасителя не верю. О том, как попал сюда, скажу в двух словах — больше деваться некуда было. А теперь вижу: лучше бы дома под забором подыхал. Трудно поверить, что в наше время возможно такое. Ведь это и рабство, и инквизиция, и фашизм — все вместе. Те, кто прибыл на Венеру с последним транспортом, рассказывали, что на Земле нашим «Храмом» занялись всерьез. Запретили его деятельность в десятках стран, наложили арест на имущество, раскрыли массу афер и преступлений. Что случилось потом, никто не знает. Почему прервалась связь с Землей? Почему больше не прилетают корабли? Твои баллоны, похоже, с корабля, который посетил Венеру совсем недавно — год, от силы два года назад. Если тебе об этом что-нибудь известно — скажи.