"Странно", – размышлял Ним. – "Конечно, вокруг меня собиралось немало друзей в детстве особенно в юности, которые хотели общаться с сыном жреца. Но потом они потихоньку все куда-то подевались, видимо поняв, что я не честолюбив и не оправдаю их надежд на удачную карьеру с моей помощью. Взять хотя бы Урина: во время учебы на пилота он не отходил от меня ни на шаг, а теперь едва здоровается. И сейчас у меня есть хорошие товарищи, но другом, на которого я бы мог положиться во всем, я никого назвать не могу. Откуда же тогда эти сомнения?".
Выйдя в гостиную к столу, скромно накрытому Перселом, Ним вдруг подивился давящей тишине: "Давно ли, миновали те дни, когда эти комнаты наполнялись веселыми собеседниками отца. Звучали песни, шутки и смех". – Отрывочные воспоминания, завладели им, сладко щемя душу ностальгией: "Вот он на коленях у матери, ему тепло и уютно. Мать рассказывает ему сказки о далеких временах, когда прекрасные боги жили вместе с людьми. Ниму хорошо и уютно, вот так, вместе с ней смотреть на пламя камина". А вот совсем позабытая картина: "Он, совсем еще карапуз, сидит на скамеечке с отцом и матерью в тишине какой-то аллеи и слушает щебет птиц, ощущая кожей лучики солнышка, пробивающиеся сквозь листву деревьев".
Усевшись за стол, изрядно проголодавшиеся Ним и Персел набросились на нехитрую снедь, поданную дворецким.
– Нам нужно поскорее уходить из города, – проговорил Ним, спешно поглощая пищу. – Корабль будет ждать меня до полуночи. Сможем ли мы найти какой-нибудь транспорт, Персел?
За время еды, дворецкий окончательно протрезвел и настроение его заметно упало. Поглядев в окно, он потер в задумчивости подбородок. Красный шар светила уже коснулся горизонта, – надвигались сумерки.
– Боюсь, что не найдем, мой хозяин, – наконец выдавил он из себя. – Заправочные станции бездействуют потому, что подвозить топливо в город некому. То, что еще способно передвигаться, находится в руках новых хозяев.
– Тогда пора трогаться, пешком передвигаться долго, а мы должны успеть, во что бы то ни стало.
За окнами стремительно темнело, но огней почти не загоралось. По-видимому, электростанции тоже остались без работников. Оба поднялись из-за стола одновременно.
– Да, на своих двоих не близко, – проворчал Персел, первым направляясь к двери. – Так что придется очень постараться, мне вдруг расхотелось разделять участь остальных.
В это время тишину опустевшего дома нарушил звук подкованных сапог. Неизвестные поднимались по лестнице, при этом громко переговаривались и совсем не таились, будто законные владельцы. Только эта бесцеремонная уверенность незваных гостей и спасла Нима и Персела. Схватив молодого человека за руку, дворецкий, приложив палец к губам, потащил его за собой в кухню. Бесшумно притворив дверь и повернув ключ в замке, друзья стали прислушиваться. Шаги и голоса раздавались из только что оставленной ими гостиной.
– Здесь никого нет, – говорил первый. – Может этот болтун приврал, чтобы заработать на выпивку?
– Хозяева еще недавно были здесь. Чай в чашках еще теплый, – раздался в ответ властный голос, принадлежащий, несомненно, командиру. – Они не могли далеко уйти. Пошевеливайтесь! Ищем везде! За сына жреца, нас ждет хорошая награда!
Одно было ясно – кто-то опознал Нима и продал его страже за бутылку вина.
– Не высоки нынче доходы у доносчиков, – с горькой усмешкой произнес Ним, выуживая из кармана пистолет,– но у дворецкого была другая идея. Подскочив к окну, он распахнул его настежь.
– Прыгай скорее, хозяин, я следом.
"Высота – метра четыре", – прикинул Ним, встав на подоконник. В это время послышались удары в дверь, стражники обнаружили их и теперь пытались ее высадить. Не раздумывая, он спрыгнул и оказался в колючем кустарнике "Королевских" роз. Зашипев от внезапной боли, вызванной острыми шипами, вонзившимися в руки и лицо, Ним начал выбираться из зарослей и вовремя. Грузный дворецкий с треском приземлился в то же самое место, откуда только что выбрался Ним.
"Чуть я промедли, он бы раздавил меня в лепешку", – успел подумать Ним. В следующее мгновение в открытом окне показались лица разъяренных стражников. Добыча, которую они считали уже своей, вдруг проскользнула сквозь пальцы. Из окна раздались грязные ругательства и пули засвистели вокруг. Наступившая полутьма и ветки деревьев помогли беглецам, не позволяя преследователям стрелять прицельно. Достигнув ограды и перемахнув через нее, в два счета, друзья бросились через улицу в проходной двор и смешались с толпой. Наконец, можно было чуть успокоиться и продолжать свое бегство из города не в таком быстром темпе.