Глава 1
Утро для меня началось с первыми лучами солнца. В поселке зазвонил колокол, возвещающий о приезде Инквизиторов, мне и еще пятерым девушкам пришлось спешно бежать в бухту и прятаться в пещере. Стены у нее из кармиарта, камня, глушащего магию. В прошлом месяце две мои подруги не успели спрятаться, их забрали, больше мы их не видели. А недавно еще одна девушка была схвачена прибывшими ищейками. Хотя и предположить никто не мог, что она пострадает.
Мартану забрали две недели назад. В ней не было ни крупицы силы, вся ее вина состояла в том, что она отказала градоначальнику, рьеру Дарванскому, предложившему делить с ним постель. Мерзость какая. Толстый, вечно истекающий потом, маленькие масленые глазки бесстыдно смотрят, раздевая. Хорошо меня пока минула сия участь: удостоиться его внимания, вот когда я порадовалась, что мне всего пятнадцать. Угловатый подросток с копной рыжих волос никого не интересовал. Хорошо веснушек не было, их я больше всего не любила. Что касается интереса, я и сама не стремилась кому-то понравиться. От мужского внимания одни проблемы. Вон, одной уже не повезло.
Сперва многие считали, Мартану отпустят, когда поймут, что она не ведьма. Но время шло, а девушка так и не вернулась. Наш батька Ринрах поговаривал, сам видел, как ее сожгли на костре. Он у нас часто в столицу по торговым делам катается. Продает там овощи, керамические горшки и нашу вышивку с зельями да травами, а взамен, помимо денег, привозит книги для меня, платья да шали для подруг. Вот кто модницы, пользующиеся вниманием мужчин, но в пределах разумного.
После отъезда Мартаны, градоначальник нашел себе другую жертву. Напуганная словами Дарванского одна их девушек согласилась на его предложение. У родителей радость, еще бы, этот гад не обижал ни деньгами, ни должностями, а вот сама бедолага прорыдала всю ночь. Об этом по секрету поведала Лайлара, моя закадычная подружка, с которой мы почти с пеленок вместе.
Сегодня, едва мы успели спрятаться в пещере, как снаружи раздались голоса. Мы затаились за камнями. Неужели нас заметили? Или сдал кто? Умирать не хотелось. Вот что за несправедливость? Если ты мужчина и маг, то тебе слава и почет. А если девушка с даром, так сразу ведьма, а значит, не имеешь права жить.
Нет, магианы были, но только из благородных, закончивших Университет плетения чар. Говорят, туда поступают только с уровнем не меньше четвертого, чтобы гарантировано выпустить настоящего мага. Обучение платное, ни один простолюдин просто не сможет оплатить его. Вот и получается, что простым людям, имеющим дар, только и остается его скрывать и прятаться от Инквизиторов.
Мама говорила, раньше ведьм проверяли, сжигали только черных, которые погрязли в крови жертв. Но все поменялось когда пост занял новый Инквизитор, герцог Ландраш. За десять лет своего «правления» он истребил больше десяти тысяч девушек. Так авторитетно заявлял батька Ринрах. Может, и приврал, не знаю. Но то, что погибли многие — факт.
К нам в селение Инквизиторы зачастили. Медом им тут намазано, что ли? Или снова градоначальник лютует? Еще одну жертву себе выбрал? Мало ему той бедолаги, которую родители фактически продали? Или тут что-то другое? Вряд ли нам кто-то расскажет об этом.
Снаружи раздались голоса. Я даже забыла, что нужно дышать. Как же нас нашли? Об этих пещерах никто не знал, мы и сами нашли их совершенно случайно, когда плавали в шторм, катались на волнах, одна из которых нас и вынесла в эту бухту. Все равно пещеру мы увидели не сразу, ее скрывали кусты хормарита — цветущего растения, к тому же используемого для лечебных настоек. Обрывая цветы, я и заметила зев пещеры, мы тут же бросились обследовать, что внутри. В первый приход меня оглушило, от меня словно часть меня отделили, все благодаря камню, блокирующему магию. А после это место стало нашим пристанищем и укрытием от Инквизиторов.
И вот сейчас они здесь. Кто же им открыл наше тайное место? О нем и знало то всего пятеро, даже родителям мы не говорили, где пережидаем приезд ищеек. Думать о плохом не хотелось, но факты говорили сами за себя. Прислушалась, надеясь, что кого-нибудь потянет на откровенность. Разговаривали трое.
— В пещеры заходить будем? Ведьмы могут скрываться внутри. Во всяком случае именно это место нам показа…
— А ведьмы ли? — Перебил второй. От этого голоса у меня по телу прошла судорога. Казалось, он проникал глубоко-глубоко и занимал уголок души. — Помнится, одна из девчонок, которую герцог сжег последней, вообще была без крупицы дара.
— Да, Ваша Светлость, герцог Ландраш лютует, ведь скоро выборы Главного Инквизитора. Мало кто желает покидать такой пост. Вот и пытается показать, насколько он рьяный поборник чистоты мира.