«Ящик? — удивился Майк. — Откуда?»
— Ой! — вырвалось у него вслух. — Как ты это сделала?
«Неужели бабушка и в самом деле способна колдовать? Ну, она это еще что, а вот Сэлли?!»
Майк не мог поверить своим глазам, но факт оставался фактом: ящик стоял на столе, и в его лакированной поверхности тускло отражались огоньки свечей.
Он на себе почувствовал выжидающий взгляд бабушки.
«Ничего, пусть поучится, — думала она. — Ему полезно…»
— Положи руку в черный ящик, — намеренно неестественным голосом произнесла Сэлли. Она хотела, чтобы у Майка создалось впечатление, будто с ним говорит не она, хорошо знакомая ему сестра, а некто другой, может быть, некий бездушный механизм.
От звука ее голоса Майку стало немного не по себе. Он покосился на ящик, затем на Сэлли.
«Наверняка ловушка!» — мелькнуло у него.
Действительно, с какой бы это стати Сэлли и бабушка — сложно было сказать, кто в этом альянсе выступал сейчас инициатором, — стали играть с ним по-настоящему, в настоящую игру? Да не те это люди, и не тот это дом!
— А что там, в ящике? — осторожно поинтересовался он.
«Ну нет уж! Так просто вы меня своими колдовскими штучками не возьмете!»
«Глупый ребенок…» — угадала его мысли бабушка. Ее лицо оставалось таким же неподвижным.
«А может, это и не Сэлли? Может, это и не бабушка? — забеспокоился Майк. — Что-то они слишком странные сегодня… Да и этот ящик — уж не очередная ли это ловушка Длинного?»
— Просто положи руку в черный ящик, — чужим незнакомым голосом повторила Сэлли.
«Ловушка! Это не они! О, черт… Как бы отсюда сбежать? Ну ладно, постараюсь пока сделать вид, что все в порядке и что я ничего не понял. А там — улучу момент и…»
— Ну, хорошо, а что там все-таки? — снова задал вопрос Майк, осторожно приближая ладонь к отверстию.
Даже если бы ему ответили, он вряд ли смог бы разобрать слова — ящик неожиданно скользнул ему навстречу и наделся на руку. Тотчас вокруг запястья захлопнулся невидимый механизм.
В первую секунду Майку показалось, что его ударило током, во вторую — что рука обожжена.
Горячей волной страх прокатился по телу, Майк дернулся, но невидимые тиски только плотнее впились в его руку. Теперь что-то сковывало и пальцы, давление на них все усиливалось.
Майк рванулся еще раз, задергался, запаниковал — но ящик плотно сидел на его руке, постепенно увеличивая силу сжатия. По руке заструилась боль, она росла и крепла, покушаясь если не на само сознание, то во всяком случае — на его ясность.
— Господи! — сдавленно прошептал он. — Больно же!
Боль и страх смешались воедино, и он не знал, что терзает его сильнее: врезающийся в кожу руки металл или отчаянье, вызванное собственной беспомощностью перед коварными чарами.
Весь мир был против него: предал брат, обманула родная бабушка… Вот сейчас придет Длинный (при мысли о нем волосы чуть не встали на голове дыбом) и заберет его. Навсегда. Кому же он еще здесь нужен, если даже самые близкие люди покинули его в трудный момент?
— Не бойся! — словно издалека прозвучал голос Сэлли.
«Она еще меня успокаивает!» — Майк тряс рукой, пробовал стряхнуть ящик второй, — но ничего не помогало.
«Смеется… Или она все же не враг? Ничего не понимаю… Больно!»
— Я не могу руку вытащить! — дрожа от напряжения, выдавил он.
— Не бойся, — повторил далекий, почти нечеловеческий голос. Наверное, он шел прямо с того света…
Да сколько может длиться эта боль?
Комната начала плыть перед его глазами, свечи двоились, троились, от размытого лица Сэлли осталась одна пентаграмма, нарисованная на щеке.
Выхода не было.
— Да отдай мне руку! — закричал Майк, дергаясь в нелепом танце, а ход его мыслей все замедлялся, смешивая все в единое целое. Он не понимал уже ни кто он, ни где находится, ни почему у него на руке торчит этот дурацкий ящик.
Боль стихала, — точнее, становилась тупее и словно отдалялась.
— Не бойся, — снова прозвучало почти над его ухом.
«Я не боюсь… я больше не могу бояться… — сдался Майк. — Будь что будет, можете делать со мной все, что хотите…»
Страх и впрямь исчез, уступая место тупому равнодушию.
Неожиданно мелькание перед глазами исчезло, контуры вновь приобрели четкость.
Ящик исчез с его руки — он стоял теперь посреди стола. Исчезла и боль.
— Уффф! — выдохнул Майк.
— Простое умозаключение, — сообщила ему Сэлли. — Страх вредит человеку. Бабушка хочет, чтобы ты это понял.
На лице бабушки не дрогнула ни одна складка. Она сидела неподвижно.