«Прости, отец, у меня нет другого выхода!»
Теперь дело оставалось за малым: заглянуть в гроб и убедиться, что отец лежит на месте.
Или — что его там нет.
До сих пор Джоди старался смотреть поверх крышки.
Он попробовал опустить взгляд ниже — и не смог…
«Набросятся ли они на меня, раз Длинного больше нет?» — думал Майк, приближаясь к склепу.
Теперь здание закрывало ему небо. За желтыми прямоугольниками окон не было ни малейшего движения. Узор на стекле, полукругом выгнувшемся над дверью, напоминал паутину.
Невидимая паутина оплетала сейчас весь город, и где-то в этом здании засел страшный паук, спокойно выбирающий во тьме свои новые жертвы.
Был ли им Длинный?
Майк уже сомневался в этом. Если бы этот урод был здесь главным, он вряд ли стал бы заниматься грязной работой — сидел бы себе в склепе и рассылал, как прежде, своих карликов. Конечно, можно было предположить, что Майк попал у этих монстров на особую заметку, — но вряд ли. Все же карликам удалось его выкинуть из машины, то есть, другими словами, справиться с ним. Наверняка об этом случае было доложено — визит Длинного только подтверждал этот факт. Но если Длинный был тоже лишь исполнителем, — может, более высокого уровня, — тогда где-то, по логике вещей, существовал и шеф. Резидент.
О том, как он выглядит и на что способен, Майк старался не думать. Воображение рисовало ему именно образ паука с человеческой головой. Как знать, может, и узор на стекле не был случайностью…
Но может быть, резидента и не было? Или он отсиживался очень далеко отсюда, например, на какой-нибудь другой планете? Это устраивало Майка больше.
Да, рассчитывать надо на худшее, но не тогда, когда оно способно испугать настолько, что руки опустятся, и захочется попросту выйти из игры.
Значит, шефа в здании нет.
Другая планета — действительно самое подходящее для него место. Пусть сидит там и не вмешивается в местные, земные дела.
Уже более решительно Майк подошел к ступенькам.
Куда бы ни уводили его размышления, сейчас он должен был идти на помощь брату.
Почему с физической болью человеку порой легче справиться, чем с душевной?
Крышка гроба была открыта, но опустить взгляд вниз Джоди не мог. Край гроба словно прирос к его рукам, шея одеревенела, не позволяя наклониться.
Слишком много отец значил в его жизни, чтобы Джоди мог так легко перечеркнуть в себе благоговейный трепет. Напрасно он снова взывал к своему долгу — совесть мучила его, связывая по ногам и рукам.
— Отец… Отец… — беззвучно шевелились губы.
От нервного напряжения сознание тускнело и грозилось покинуть его.
Джоди «застрял» в самом неудачном положении: он не мог закрыть гроб просто так, обессмысливая то, что уже было сделано, но не мог и выполнить долг.
Секунды летели — но Джоди казалось, что проходят часы; мучительные сомнения выматывали его хуже всякой работы.
Неужели он, Джоди, смог поднять руку на святое — на память отца? Джоди зажмурился, опуская голову, и это дало ему возможность «обмануть» себя — в какой-то момент он сумел приоткрыть глаза и…
Джоди ошибался, когда считал, что готов к такому открытию: его взгляд на мгновенье остекленел, черты лица вытянулись и заострились. Крышка гроба сама выпала из рук.
— Черт! — не своим голосом прошептал он. — Они же должны были быть здесь!
Захлопнувшийся гроб покачнулся и поплыл перед его глазами. Лишь невероятным усилием Джоди сумел прогнать головокружение.
Оставаться возле пустого гроба было невыносимо. Он встал и, пятясь, поспешил убраться подальше…
«Сейчас я открою дверь — и на меня набросятся», — решил Майк, прикасаясь к ручке.
Он был готов к этому — его тело превратилось в скрученную стальную пружину, готовую в любой момент распрямиться, обрушивая на врага скрытую внутри энергию.
Дверь приоткрылась. Взгляд Майка пронзил открывшийся коридор.
Время решающей схватки еще не наступило — он не заметил никого.
Майк шагнул вперед — и дверь за ним захлопнулась. Одновременно прозвучал еще один хлопок двери, который можно было принять за эхо. Майк насторожился, но никакого нового шума не последовало.
«Наверное, почудилось, — решил он наконец. — Почему бы здесь не существовать настоящему эху? Самое подходящее место…»
Подавляя мелкую дрожь в руках, он двинулся дальше.
Майку нужно было отыскать Джоди, но сперва он хотел проверить еще кое-что.
«Так… прямо, потом через два поворота — налево…» — воскресил он в памяти нужный маршрут.