Длинный действительно оставил внутри Майка какую-то свою частичку. Длинный, или то внеземное существо, выдающее себя за Длинного. Последнее уже не имело значения: способ воздействия был разгадан, и Майку оставалось сообразить, как же вести себя в этом случае.
«Не бойся!» — поразительно отчетливо прозвучал над ухом голос Сэлли, Майку даже показалось на какое-то мгновение, что она находится здесь, рядом.
Так вот для чего ей и бабушке понадобилось то представление с ящиком! Каким же он был глупцом, обидевшись на них за этот бесценный урок… Враги воздействовали на него через его же собственный страх, — значит, для самозащиты следовало этот страх в себе искоренить. Майк с неожиданной силой ощутил прилив благодарности к сестре и бабушке. Они предвидели, они подготавливали его заранее к этим испытаниям.
Власть гипноза тоже не бесконечна. Это Майк помнил из прежних, более ранних уроков. Значит, он мог бороться, мог противопоставить Длинному свою силу воли.
— Не бойся, — повторил он себе вслух, с презрением глядя на заляпанные глиной надгробия. И они отступили — рассеялись, как туман, не оставив даже намека на свое существование.
С новыми силами Майк бросился вперед. Он справился! Он справится и с новой задачей!
Ждать очередной каверзы пришлось недолго: земля неожиданно размякла прямо у него под ногами. Ноги провалились в глину по щиколотку, но и на этой глубине не было твердого дна.
Что это было: снова гипноз или настоящее препятствие? Холодная вода затекала ему в ботинки, подтверждая, что на этот раз он имеет дело с реальным явлением.
Но ведь и гипноз может быть очень совершенным! Раз им можно вызвать ожог — то почему бы ему не ощутить прикосновение холодной воды?
И вновь страх, мелкий, противный и подлый, завладел его сознанием. Он снова был в ловушке, в настоящей ловушке, а позади уже звучали, приближаясь с каждой секундой, жуткие грохочущие шаги.
Грохочущие? Это по мягкой-то глине?
Майк рванулся вперед — и вдруг его ноги оплели чьи-то холодные мокрые пальцы.
Глина закипела в том месте, где он стоял, десятки разлагающихся мертвых рук поднялись из земли, чтобы вцепиться в Майка и задержать его до прихода главного чудовища. Пальцы скользили по его ногам, царапали, щекотали — как тогда, во сне…
Грохочущие шаги приближались. Небо дрожало от жуткого хохота…
«Я погиб!»
— Не бойся! — слова Сэлли прозвучали небесным громом.
«Это гипноз… они внушили мне, что есть эти руки!» — сказал себе Майк, но… видение не исчезло. Их прикосновение было удручающе реальным; внушить себе, что все только чудится, он уже не мог. Майк попробовал вырваться, но руки дернули его еще сильнее, заставив опрокинуться наземь.
А Длинный был близко, очень близко — Майк уже ощущал идущий от него холод.
«Не сдаваться… ползти вперед… хоть по сантиметру — но ползти. Только так я смогу спастись!»
Майк на четвереньках пополз вперед. Мертвые руки держали его крепко, но несколько сантиметров он все же отвоевал.
«Только бы успеть!»
Длинный находился всего в нескольких метрах!
«Нет, я его не боюсь! Не боюсь!» — закусив губу, выкрикнул себе Майк.
Тут же руки разжались, и Майк чуть не уткнулся лицом в землю, потеряв равновесие. Он снова был свободен!
Оружие Сэлли не подкачало. Не бояться — вот отныне его девиз, его заклинание от нечисти, устроившей эту охоту.
Майк вскочил на ноги.
Пусть Длинный хохочет — еще неизвестно, кто будет смеяться последним. Уверенность зрела в Майке, силы возвращались. Он победит, обязательно победит! Он уже не раз доказывал, что способен на это.
«Я не стану убегать. Он — мираж, он ничего не сможет мне сделать!» — заявил Майк себе и перешел на шаг.
Некоторое время он шел, не оглядываясь. Хохот и топот стихли.
«Не оборачиваться… Если я обернусь — я снова поверю в него. Если бы Длинный мог схватить меня, он сделал бы это еще в доме. Он только пугает меня… нет, не он пугает — мой собственный страх. А я не боюсь, — значит, его больше нет!»
Вскоре исчез и лижущий спину холодок. Ничто больше не указывало на присутствие Длинного. Майк сделал еще несколько шагов вперед. Теперь можно было и возвратиться домой, но что-то удерживало его. Конечно! Дом еще предстояло найти: перед Майком до сих пор виднелась глинистая грунтовая дорожка. Он избавился от внушаемых кошмаров — но влияние гипноза еще не прекратилось. Кто-то продолжал воздействие…