Сукины дети не поняли угрозы — их мерзкие морды продолжали приближаться. Расстояние быстро сокращалось.
«Так, — подумал Реджи, — вентиляционная шахта рядом; если я побегу им навстречу, они наверняка растеряются в первую секунду и я успею сбежать…»
Не сводя глаз с наступающих карликов, Реджи нащупал рукой первый язычок пламени и пальцами погасил его. (Вот она — гасящая огоньки рука!) Нервное напряжение было настолько велико, что Реджи не ощутил ожога.
Карлики приближались. Хватали воздух и закрывались их отвратительные рты, хриплое рычание вспыхивало в разных уголках комнаты.
Сердце Реджи стучало громко и четко, как метроном.
Еще один огонек погас, задавленный прикосновением его руки, затем еще и еще…
Он открыл все конфорки до упора — так, чтобы газ выходил как можно быстрее.
Затем сгруппировал мышцы и бросился вперед. Он рассчитал верно — карлики не ожидали, что он попробует прорваться через их цепь.
Мелькнули позеленевшие лица — на них возникло неподдельное удивление.
Реджи пролетел через комнату на одном дыхании. Никогда еще в своей жизни он не двигался так быстро. Дверца вентиляционной шахты, ведущей на второй этаж, с треском отворилась, и Реджи, извиваясь змеей, за считанные секунды проник в трубу.
Тем временем карлики пришли в себя и ринулись в погоню.
Мне никогда не приходилось взбираться по вертикальным трубам — а шахта представляла собой именно такую трубу, вовсе не предназначенную для лазанья, — так что для меня остается загадкой, как Реджи с такой невероятной скоростью поднялся наверх. Труба была довольно узкая, с гладкими стенками, но прошло всего несколько секунд, когда Реджи уже выбил верхний люк.
Карлики хватали его за ноги, то повисая на штангах, то просто карабкаясь по головам друг друга. По-настоящему сильно они прихватили Реджи, когда он уже держался за край люка: несколько небольших, но цепких рук впились в его ноги. Реджи отчаянно забрыкался, молотя преследователей о стенки шахты и выбивая дробь каблуками на их слюнявых мордах.
Его сопротивление оказалось столь энергичным, что в трубе послышался шум «обвала»: несколько верхних карликов отправились вниз с ускорением свободного падения, увлекая за собой остальных.
Реджи подтянулся и выбрался в открывшийся перед ним коридор. Новый шум в трубе вентиляционной шахты и скрябанье когтей по гладким стенкам сообщили ему, что погоня задержалась ненадолго.
Реджи поспешил вернуть люк на место и запер его на щеколду.
Он остановился, тяжело дыша, но бездействие его продолжалось недолго.
Газ шел. Стоило ему только добраться до камина…
Реджи встрепенулся и побежал по коридору в сторону небольшой кладовки, в которой хранился спортинвентарь. Конечно, с ружьем тамошнее снаряжение ни в какое сравнение не шло, но кое-что полезное для драки отыскать было можно.
Для того чтобы найти и выручить Майка, оставалось совсем мало времени.
Он знал одно: они не вынесли еще Майка из дома, ведь лестница практически не выходила из его поля зрения, а дверь, ведущая на пожарную лестницу, была перед ним. Вряд ли Длинный, удирая, стал бы запирать ее изнутри.
Реджи на бегу бросил быстрый взгляд вниз: эта лестница должна была послужить путем к отступлению. И на ней, и под ней никого не было видно. Вскоре он добрался до цели, но в этот момент из-за угла вынырнула высокая фигура, одетая в черное.
Длинный шел по коридору в своей обычной манере: размеренными широкими шагами, глядя перед собой в одну точку и ничего не замечая по сторонам. За его спиной сопел карлик — тащить тело подростка ему было тяжеловато. Он пыхтел изо всех сил, при этом в его горле что-то неприятно булькало.
Реджи попятился — как раз в тот отрезок коридора, где находился шкаф со спортинвентарем.
Тяжелые шаги Длинного приближались. Карлик отставал, но хозяин не обращал на него никакого внимания и двигался с обычной для себя скоростью. В какой-то момент Длинный поравнялся с Реджи — внутри у последнего что-то оборвалось, когда огромная фигура вынырнула из-за угла.
Заметит — не заметит?
(Я сама оцепенела вместе с ним в ожидании почти неизбежного. Вот сейчас Длинный повернет голову в сторону и…)
Длинный прошагал мимо, даже не оглянувшись.
Как только его спина скрылась за поворотом, Реджи кинулся к шкафу.
Сперва на него выпрыгнул мяч, который пришлось закидывать на место. После недолгих поисков Реджи вытащил ракетку, затем бейсбольную биту. Взвесив биту на руке и, видимо, отдав ей предпочтение, он отбросил ракетку и вернулся на прежнее место.