Длинный торопился к своему катафалку.
Реджи и Майк зашевелились. Мороженщик приподнял голову и медленно поднялся. Майк сел.
— Все в порядке, — проговорил Реджи, оборачиваясь в сторону горящего дома.
В его глазах блестели предательские слезы: вся прежняя жизнь взлетела сейчас на воздух и теперь догорали ее остатки.
Рыжее зарево вставало над горизонтом.
Где-то очень далеко загудела сирена пожарной машины.
Длинный подошел к своему катафалку и повернулся лицом к багажнику. Огонь прекрасно оттенял его грубый профиль с торчащей вперед тяжелой нижней челюстью.
Некоторое время служитель смерти смотрел перед собой, словно решал какую-то важную задачу. Может быть, он думал о том, остался ли кто-то в живых, или в «деле Майка Пирсона» можно поставить точку.
Пожалуй, он остановился на последнем: его руки потянулись к гробу и захлопнули крышку.
Сзади гудело пламя.
Длинный не спеша прошел вдоль автомобиля и сел на водительское место…
Я ощутила легкое головокружение — и горящий дом исчез. Я снова сидела в своей комнате, и в руках у меня была заветная тетрадка, ожидавшая новой записи. Если бы эта была последней!
Я знала, что не скоро расстанусь с этим страшным дневником. Пусть завершилась история Майка, — во всяком случае, первая из его историй — я не сомневалась, что еще встречусь с Длинным. В видениях, во сне, может быть, даже наяву. Я знаю, что он есть, знаю, что он рядом, и все усиливающееся беспокойство говорит мне, что до встречи осталось не так уж много времени. Мало того, я почему-то знаю, что он уже здесь, в нашей реальности.
Я не знаю наверняка, откуда он. Может быть, он действительно из другого измерения, как и все существа, пришедшие с ним. Но он существует и уничтожает целые города. Это тоже из видений, но уже моих собственных, поздних. Я видела людей в масках, раскапывающих могилы, видела пустые кладбища — бесконечные ряды ям.
Кроме того, у меня были и другие подтверждения истинности этих сведений, получаемых мною таким необычным путем: и по телевидению, и в газетах сейчас можно найти немало сообщений, касающихся вымирающих городков. Правда, считается, что их жители по большей части переселились в более крупные города и запустение можно объяснить массовым исходом людей, но я мало верю в такое толкование, как мало кто из не посвященных в тайны Длинного поверил бы мне. Города пустеют, кладбища раскапываются, и никто не заходит туда проверить их состояние. Я догадываюсь, что многие жители этих крошечных городков знают о том, что происходит на самом деле, но молчат, чтобы их не заподозрили в сумасшествии, как это произошло с Майком. Боязнь показаться смешным иной раз удерживает людей от откровенности сильнее, чем страх перед смертью. И что им, этим несчастным запуганным людям, могут предложить взамен, даже если поверят? Ничего. Мы, люди, еще не научились бороться с такими опасностями. А тем временем города пустеют, власть Длинного крепнет и над всеми нами нависла угроза скорой смерти. Им нужно много рабов — слишком много, чтобы болезни и старость сумели удовлетворить их потребности, — вот они и стараются ускорить естественный ход событий. Они убивают, и это происходит давно. Мертвых переправляют на свою планету…
Я вижу Длинного, победителем идущего по изрытому полю — месту, где совсем недавно покоились мертвецы и их родственники могли спокойно прийти к могиле и выплакать там свое горе. Он идет, и черная полоса выкошенной вокруг жизни тянется за ним. Слово «смерть» написано на каждом его следе.
Каждый день я чувствую, что он приближается ко мне, и теперь я вижу его заглядывающим в мои окна. Он приходит во сне, его лицо возникает за стеклом, и тогда я вижу его взгляд — пустой и глубокий, как бездна или как чернота. И я начинаю проваливаться в его глаза, они затягивают как в омут, пока я не начинаю кричать и брыкаться. Тогда я просыпаюсь в холодном поту и начинаю убеждать себя, что не боюсь.
Да, я уже говорила об этом — о своей подготовке к встрече. Я не могу запастись оружием: никто не понял бы меня, купи я пистолет, да и деньги мои находятся под бабушкиным контролем. Да и что мне может дать обычное человеческое оружие? Отсутствие страха и огромное самообладание — вот что я могу противопоставить ему. Только это…
Я вижу собственные картинки с ямами на месте могил и прислужниками Длинного в респираторах…
Нет, есть еще кое-что, от меня зависящее: буду ли я одна во время решающей схватки. Я до боли, до безумия не хочу быть одна.