— Ты помедленнее, — попросил Джоди, вглядываясь в рассекаемую лучами фар тьму. — Пусть он догонит нас…
Похоже, это замечание было излишним — расстояние между автомобилями и так понемногу сокращалось. (Майк еще ни разу не запускал двигатель на полную мощность, не зная, как поведет себя тогда машина, — и сейчас приберегал эту возможность для крайнего случая.)
«Лишь бы у него не оказалось оружия», — подумал он, сбавляя газ.
Автомобиль неприятеля воспользовался задержкой и начал их обгонять.
«Ну, держись!»— плотнее вцепился в руль Майк.
Громада автомобиля вынырнула сбоку, блестя в лунном свете. Джоди напрягся, стараясь рассмотреть интерьер чужой машины. Ему это удалось, тем более, что Майк вовремя подсветил сбоку подфарником. Джоди повернулся к Майку, чтобы сообщить о своем открытии, но тот уже и сам возбужденно заговорил:
— Ты видел? И я говорю — за рулем никого нет!
Джоди пробурчал что-то неразборчивое.
Отрицать очевидное было бессмысленно — они сражались с невидимкой или с существом слишком далеким от человеческого.
Автомобиль врага пошел на сближение — резкий удар чуть не вырвал руль из рук Майка. Мальчик удержался буквально чудом и повис на руле всей своей массой: больше врасплох его было не застать.
Он начал чувствовать азарт погони.
Не важно, кто ты — жертва или охотник — ты мчишь на всей скорости, ветер бьет в лицо (или в лобовое стекло автомобиля) — важно, что погоня несется и ты летишь вместе с ней. Здесь не до мелких счетов, здесь отступают разум и здравый смысл, и всплывают древнейшие инстинкты, когда от такой гонки зависела жизнь не только человека, но и всего его племени; эти инстинкты выходят наружу и подчиняют себе, даря особый азарт, смесь восторга и страха. Ты догонишь? Тебя догонят? Ты победишь? Тебя? Ничто неважно в этот миг — глаза туманит жажда азарта, и состязание важнее результата.
Пусть все решит судьба…
— Сейчас я этому ублюдку покажу! — воскликнул Джоди, поднимаясь на сиденье. И его не обошло чувство азарта погони.
«Берегись, враг!»
«Скорее!»— лихорадочно жал на педаль газа Майк — и вот уже их автомобиль резко выскочил вперед, оставляя соперника далеко позади.
Скорее! Догоняй! Обгоняй! Убегай! Бей его наконец! В этой игре все можно…
Джоди, не сводя глаз с врага, откинул крышку люка; ветер ворвался в кабину автомобиля.
«Ну, получай!»
Джоди привстал и вылез по пояс, подставляя ветру затылок. Теперь враг находился у него перед глазами.
Винтовка — это посерьезнее пистолета.
Джоди прицелился. Капот бросало из стороны в сторону; прошла минута, прежде чем Джоди выстрелил. Гулкий грохот прокатился над дорогой…
КАК НИ В ЧЕМ НЕ БЫВАЛО автомобиль неприятеля продолжал мчаться сзади, стараясь наверстать упущенные метры.
Джоди скрипнул зубами.
— Бог ты мой…
Майк шумно втянул в легкие воздух и от досады энергичнее крутнул руль.
Враг снова догонял. Где-то впереди уже мелькали огни города.
— Ладно, жми, — произнес Джоди, слегка отдышавшись, — будем надеяться, мотор не подведет…
Он снова высунулся из люка, стараясь пристроиться поудобнее. «Лучше всего — стрелять по колесам… Лишь бы у нашей колымаги хватило скорости…»
Он сосредоточился, полусидя на крыше. На этот раз промаха быть не должно.
«Только бы он не промазал!»— заклинал Майк. На этот раз, забыв обо всех опасениях, он пустил машину на полный ход — ее скорость ощущалась теперь даже желудком, сразу подобравшимся к спине.
Иногда большая скорость бывает похожа на страх…
Джоди не ощущал ничего. Он видел врага и видел прицел — остальное для него сейчас не существовало.
Колеса в прицеле виляли. Поймать их на мушку оказалось делом нелегким…
«Нет, ублюдок! Я все равно до тебя доберусь!»— пообещал он, прищуриваясь.
Наконец он поймал колесо на мушку и нажал на спуск.
Нет, вражеский автомобиль вовсе не был неуязвим, как могло показаться раньше: машина завиляла, будто ослепла на ходу и искала теперь дорогу наощупь, забилась в панике и, наконец окончательно потеряв ориентацию, слетела с шоссе, глубоко впечатавшись радиатором в ближайшее дерево.
О, черт! — не веря в собственную победу, пробормотал Джоди.
Потерпевший аварию автомобиль рыкнул еще раз и затих. Джоди медленно вернулся на свое место и тут наконец понял — победа! Душу Джоди заполнило ликование, вырвавшись наружу в торжествующем дикарском крике. Вопль, улюлюканье, смех — в нем было все. Наверное, так вопили первобытные люди, загнав в яму огромного косматого мамонта. Радуйся, кричи от счастья, прыгай на голове — ты победил!
Джоди и Майк переглянулись — в глазах обоих вместо недавнего испуга прыгали счастливые огоньки.
Победа!!!
Немного расслабившись и успокоившись, Майк нажал на тормоз. Веселье сразу стихло — следовало еще проверить, что за странные силы управляли этим автомобилем. Если водителя не было, а автомобиль вел себя как… У Майка по спине снова побежали мурашки.
Неужели живой была сама машина? А если нет — кто скрывался в ней, и был ли этот кто-то жив? Получить на это ответ, не увидев все собственными глазами, было невозможно. Но возможно ли для столько вынесшего человека после радости победы вновь окунуться в холодные волны страха и идти на новый риск? А если там кто-то есть? А если бросится? А если вылетит тот проклятый шар с ножами-вилками?
Громада автомобиля грозно молчала. Молчала и ночь.
«Но ведь там могут быть доказательства…»— подумал Джоди. Он покосился в сторону дерева и сосредоточился. Так или иначе, идти было необходимо.
Братья вышли. Лесополоса казалась зловещей и жуткой. Джоди шел впереди, осторожно озираясь и держа винтовку наготове. Запасливый Майк тоже не остался безоружным: к счастью, ружей в доме была целая коллекция.
Возле разбитого автомобиля не было заметно ни малейшего движения. Майк опередил Джоди уже на подходе к молчаливой машине и заглянул в окошко первым. Сиденье пустовало, но прямо на педалях, под рулем, виднелось нечто достаточно крупное; отсюда сложно было рассмотреть, что именно. Майк принял это за кучу тряпья или какой-нибудь грубый мешок.
«Что он делает? — испугался вдруг Джоди. — А вдруг оно бросится?»
Одним шагом он оказался возле Майка и отпихнул его в сторону. Майк не сопротивлялся — им овладело неприятное предчувствие. Нет, он не боялся — просто каким-то образом знал, что открытие окажется тягостным для них обоих. Если существуют вещи, о которых лучше не знать, то в машине скрывалась именно такая. Предчувствие было похоже на тоску или легкую тошноту. Майку захотелось удержать Джоди от следующего шага, но, подумав, он не стал этого делать. Знать правду все же необходимо…
Джоди наставил ствол ружья на темнеющую в щели массу. Загадочное нечто не шевелилось. С секунду поколебавшись, Джоди приоткрыл дверцу. В нос ему ударил незнакомый и довольно неприятный запах, название которому трудно было подобрать даже по аналогии — настолько он был чужим.
Джоди опустил ружье и осторожно заглянул в открытую дверцу, потом потянулся к темному пятну рукой.
Бросится? Не бросится?
Не бросилось…
Глаза Джоди Пирсона быстро привыкали к темноте, и скоро он убедился, что перед ним — скрючившийся карлик.
Прикосновение к капюшону заставило Джоди содрогнуться от отвращения, хотя он не понимал, почему это существо так ему противно. Огромным усилием воли Джоди все же заставил себя откинуть капюшон.
Первый же взгляд на темное лицо карлика заставил его отпрянуть и отдернуть руку. Стоящий рядом Майк тоже вздрогнул, и неприятное ощущение снова наполнило его изнутри: лучше бы и не видеть… Он уже почти догадался, что именно увидел Джоди.
Джоди думал, сошел он с ума или нет.
Лицо карлика стояло перед его глазами: бакенбарды, усы… Удивительно знакомые черты… Они не принадлежали этому злобному существу, не должны принадлежать!