— Надеюсь, этот карлик не сожрет все мое мороженое!
Джоди и Майк ошарашенно уставились на него. На какую-то секунду молчание приобрело очень странную окраску. Затем напряжение на лице Джоди ослабло, черты несколько сгладились. Он все понял… и улыбнулся в ответ.
Уже более уверенно Реджи повернулся к ним спиной и пошел к кабине.
Грузовик тронулся с места.
Затряслось, подбрасываемое на неровностях дороги, тело карлика.
Реджи жил в двухэтажном особняке. Сложно сказать, кому первому пришла в голову идея поехать именно к нему — но его дом казался всем более безопасным. Обитатели склепа знали, где живут Джоди и Майк, и вполне могли устроить в доме засаду или хотя бы просто установить подслушивающие устройства.
Кстати, Джоди раздражало во всех рассуждениях именно это «или»: о том, что предпримут их враги и о том, на что они вообще способны, можно было только гадать. Враг был непредсказуем — и в этом заключался его главный козырь. Он наверняка знал людей — но люди не знали его. Кем был Длинный? Откуда брались эти карлики — точнее, как нормальные покойники превращались в них? Спрашивать можно было сколько угодно, но куда сложнее было получить или хотя бы придумать ответ.
«А ведь это я убил Томми во второй раз, — подумал вдруг Джоди, переступая порог дома. — Выходит, я стал убийцей друга… Но сколько оставалось в этом существе от прежнего Томми? Только лицо — или нечто большее?»
Мысль об этом причиняла почти физическую боль, и Джоди постарался ее подавить. Зато теперь его начала грызть совесть. Если это существо — Томми, если у него была память Томми, его… душа? Характер? Что-то другое? Так или иначе, Томми — карлик напал, и Джоди был вынужден защищаться. И защищать своего младшего брата. Он имел на это право — и в то же время чувствовал, что вину перед Томми не загладит теперь никогда.
Майк плелся позади брата, понуро опустив голову. Его мучили несколько другие вопросы — из категории «почему?» и «зачем?»…
Последним из машины выбрался Реджи. Его шутка насчет мороженого несколько подбодрила компанию, но положительного заряда хватило ненадолго; мало того, за время поездки начали сдавать его собственные нервы. Смысл происшедшего доходил до Реджи медленно — слишком уж противоречил он его собственному мировосприятию. А мир в представлении Реджи был понятен и прост. В нем была работа — довольно привлекательная не столько из-за прибыли, сколько из-за возможности много разъезжать, постоянно быть в гуще городских событий и никогда не лишаться общения с людьми надолго. Реджи любил общаться с людьми. Ему нужно было с каждым обменяться улыбками, перекинуться парой слов, а то и подыграть на гитаре. Жизнерадостность вырабатывалась в его организме в таком количестве, что от ее избытка следовало все время избавляться — и Реджи щедро проливал ее на всех знакомых и малознакомых. Кроме работы, у него было и свободное время, отличавшееся в основном тем, что он сам выбирал свой маршрут и мог подольше задерживаться в разных барах, где, помимо всего, были девушки и выпивка. С девушками он в основном шутил — у него не было внешности покорителя дамских сердец, что, впрочем, не особенно его угнетало.
В общем, все это было не важно, потому что приключение с мухой, а тем более странный ночной вызов, приведший к свиданию с покойным приятелем, неожиданно перенесли его в мир совершенно другой, которого он пока просто не понимал.
Понимание приходило медленно. Разумеется, до настоящего понимания было далеко, но новые реалии начали постепенно входить в его сознание.
Мертвецы, превращающиеся в карликов, таинственные убийцы, склеп…
Вместе с пониманием рос и страх.
Впервые Реджи ощутил его уже по дороге — до сих пор ему было только неуютно и неприятно от потери реальности. Вначале он даже не понял, что именно чувствует, но потом убедился — он боялся. Боялся всего: темноты, трупа в багажном отделении, всего, что ждало его впереди…
Люди, редко испытывавшие страх, обычно лишены опыта его обуздания — так что положение Реджи оказалось незавидным. Страх застал его врасплох и заставлял теперь потеть и вздрагивать от каждого звука, показавшегося хоть на йоту подозрительным.
Даже из родного грузовичка Реджи выходил с опаской: только мысль о том, что труп карлика находится рядом, за перегородкой, а значит, и грузовик теперь небезопасен, заставила его наконец выйти. С замирающим сердцем Реджи сделал несколько шагов (на его лице застыла при этом мученическая мина), остановился и посмотрел назад. Снова повернуться к машине спиной он смог, только убедившись, что замок по-прежнему закрыт.
До двери он дошел, то и дело оглядываясь назад: страх не только вытеснил из головы все сомнения относительно рассказа Джоди, но и заставил додумывать свои настораживающие детали. Когда Реджи напрягал память, ему начинало казаться, что в пути в багажнике что-то скреблось. Ну, не скреблось… во всяком случае, какие-то подозрительные звуки были…
Реджи вошел, захлопнул за собой входную дверь и лишь тогда вздохнул с облегчением.
Оно улетучилось почти сразу же, как только он убедился, что Майка и Джоди в коридоре нет.
«Куда же они делись? — обмер Реджи. — Стоп… Может, они просто прошли в комнату… да, наверное, так!»
Объяснение было очевидным, но страх верить в него не захотел. В критических ситуациях всегда лучше рассчитывать на худшее, — значит, правильней было поверить в то, что зловещий противник уже успел побывать здесь и утащить друзей в обитель смерти.
Но, с другой стороны, что значит — рассчитывать? Это значит — изменять свое поведение, применяясь к конкретной ситуации. А как это сделать, Реджи не знал. Никакой жизненный опыт не мог подсказать, как следует правильно себя вести в том случае, если невиданные силы похищают в вашем доме двух человек. «Ну что за глупости лезут мне в голову! — сказал себе Реджи. — Они просто уже прошли в комнату. Если я окликну Джоди, он отзовется — в этом можно не сомневаться».
Все же окликнуть Джоди он не решился. Мало ли… Стоять у двери тоже было глупо, и Реджи пошел навстречу своей судьбе.
Итак, Реджи шел по коридору, и вдруг ему почудилось, что за углом кто-то стоит. Не Джоди и не Майк — они не стали бы там прятаться. Значит, эти неизвестные уже охотятся на него, на Реджи!..
«Да нет, это мне просто показалось», — возразил он себе, продолжая идти.
Стояли за углом в маленьком коридорчике, ведущем в соседнюю квартиру. Когда Реджи поравнялся с этим местом, ему навстречу шагнуло что-то большое. У Реджи потемнело в глазах… Когда способность соображать наконец вернулась к нему и Реджи, раскрыв глаза, повернулся к темной массе, желая встретиться с противником лицом к лицу, перед ним из пелены возникла женская фигура.
Она была знакома Реджи более чем хорошо: перед ним стояла соседка. Выглядела она несколько удивленной — но ничего особенного и подозрительного в ней не оказалось.
Реджи шумно вздохнул и отшатнулся к противоположной стене, прижимая руку к сердцу.
— Добрый вечер, мистер… — начала женщина. — Как у вас дела?
Реджи коротко простонал. На его лице возникла гримаса невыносимого страдания.
— Господи! — проговорил он и после паузы добавил: — Бог ты мой!
При этом восклицании соседка вытаращила и без того круглые черные глаза. Полные губы слегка разжались, демонстрируя еще большую степень удивления. Наверное, она хотела спросить еще что-то, но Реджи поймал момент и наконец сумел закончить свою мысль:
— У меня только что был сердечный приступ!
Судорожным движением он вцепился в ручку своей двери и рванул ее на себя. Сердце его действительно колотилось так, что можно было с чистой совестью вызывать кардиолога.
«Бедняга», — подумала соседка, провожая Реджи сочувственным взглядом, не лишенным, однако, любопытства…
Камин тихо потрескивал — Реджи так и забыл его погасить, выскакивая по звонку Джоди на улицу. Джоди застал огонь уже в затухающем состоянии, когда за каминной решеткой краснели экзотические нагромождения тлеющих углей, — и первым делом подбросил туда дров, так что комната встретила Реджи в том же виде, в каком он ее оставил.