По большей части, девятиэтажные здания украшали белоснежные скульптурные ансамбли, придавая лоска не без того изящной архитектуре, лишь настенные экраны нарушали эстетику осовремененной старины, рекламируя товары лучших производителей в «Кольце-7». Одинокие, но шикарные автомобили проплывали по улицам, развозя богатых бездельников по развлекательным площадкам, и изредка, среди прохожих можно было заметить простых ребят в тёмно-серых рабочих костюмах. Обслуживающий персонал, тени, на которых местные не обращали внимания. Костюм брильяра здесь был идеальной маскировкой: за ярким светом гирлянд, скрывалась дешевизна моего костюма.
Подходя ко входу в подземку, я последовательно отключил все гирлянды и готовился к марш броску. Пока местные неспешно проходили через сканирующие арки, я рванул в бок, скрываясь за дверью подсобных помещений. Тяжёлая, редко используемая дверь пустила меня в технический тоннель, слишком узкий чтобы идти расправив плечи. Второпях поцарапав единственную приличную куртку, я лишь покривился. Расстраиваться нет времени, я и так опаздывал на встречу. Пропустив один поезд, я выбрался на рельсы и взобравшись по лесенке на перрон, растворился в толпе.
Подземка являлась кровеносным сосудом нашего города, пронизывая кольцевую застройку насквозь. Самый дешёвый, но быстрый способ добраться до нужного района-кластера. Кроме центрального, разумеется, его от простых смертных отделял искусственный водоём, словно ров, а наши кластеры были для него всё равно что защитные стены.
В моей работе подземка - жизненно необходимый инструмент, вот только пользоваться им по праву я не мог, не имел права. Как и наслаждаться благами Седьмого кластера… Я лишён ещё целого ряда возможностей и дело даже не в деньгах - это расплата за отсутствие официальной регистрации. Статус «неофициала» словно клеймо прокажённого: все приличные заведения закрывали перед тобой двери.
В вагоне, я пытался угадать кто ещё из попутчиков «неофициал», но выживая в «Кольце-7», мы научились скрываться, не выделяться среди других. Только в моём родном, Пятом кластере я чувствовал себя свободно, но домой возвращаться рано, работа только начинается.
Выйдя на нужной станции в Шестом кластере, «заводском» как его ещё называли, я повторил трюк с техническим тоннелем, избегая встреч со служителями закона. И уже на улице, я в очередной раз дивился тому, как сильно отличаются кластеры друг от друга. Вместо изящества украшений, дома встречали холодным бетоном, а на замену калейдоскопу удивительных витрин и рекламного многообразия, в Шестом разместились строгие магазины, с товарами профессионального уклона и большие экраны со списком «горячих» вакансий.
Даже в людском траффике различия прослеживались невооружённым взглядом: вместо праздно шатающихся бездельников Седьмого, местные, экономными движениями, целенаправленно шли из точки «А» в точку «Б». Многочисленные офисы, торговые представительства, сборочные цехи и заводы располагались именно в Шестом, следуя безумной идее градостроителя. Засмотревшись, я едва не столкнулся с мужчиной в форменном комбинезоне.
- Смотри куда прёшь! – раздражённо буркнул он, - понаехали…
Запоздало вспомнив про внешний вид, я на ходу стягивал ожерелья лампочек, стараясь смешаться с толпой.
С каждым разом, здесь всё чаще встречалась реклама «Фантерры». «Попробуйте нечто совершенно новое… Исследуйте новый мир…» Я старался игнорировать дразнящие предложения, но усталый старик с бутылкой пива в руке, преградил мне путь, возмущённо указывая на билборд:
- Во дают, а? Да кому здесь по карману эта ерунда?
- Точно не мне, - пробормотал я.
- А были б деньги, стал бы играть? – заискивающе произнёс он, приложившись к бутылке.
- Я давно не ребёнок, чтобы прожигать часы в какой-то игре, - отрезал я, вежливо огибая собеседника, - если у богачей детство в заднице заиграло – их проблемы.
- Ты прав, парень! – хохотнул старик, подняв бутылку мне в след.
Я не лукавил, почти. Лишь научный интерес подталкивал одним глазком заглянуть внутрь, узнать, что же в «Фантерре» такого удивительного, но частная консоль стоит целое состояние, и даже небольшая сессия в игровом клубе сильно ударит по моему не без того дырявому карману.
Наниматель ждал меня в неприметном дворике возле набережной. Склонив голову, изображая вежливое приветствие, он протянул свёрток. Переодеваясь, я косился на него и гадал, откуда же он: аккуратный деловой костюм выглядел просто, как у любого «галстука» средней руки, но вздёрнутый подбородок, аккуратные ногти на руках и надменный взгляд выдавали в нём человека с властью, или с деньгами.
- С картой проблем не было? – сухо спросил он.
- В такое место проникнуть не просто, - заметил я, тщательно подбирая слова, - возникли непредвиденные расходы.
- Мы условились о цене, повышения не будет, - чётко отрезал мужчина.
- Как скажешь… - напялив форменный комбинезон компании «ДжойТек», я принялся рассовывать по карманам полезные примочки.
- Твои исполнители ждут на месте, - он презрительно поджал губы, - я надеялся увидеть кого-то понадёжней.
- Мог бы своих ребят позвать, - огрызнулся я, - слышал, что «Гонцы» любят устраивать балаган.
- Гонцы цифровых узников не устраивают балаганы, - надменно сообщил человек, - твоё участие сегодня – вынужденная мера. Я не собираюсь бросать под удар своих собратьев.
- Лучше воспользоваться шпаной вроде меня, да? – ехидно заметил я.
- Хорошо, что ты знаешь своё место, - без тени иронии сообщил он. Улыбка завяла и я отвернулся, не стал отвечать.
Оставив лишние шмотки таинственному работодателю, так и не назвавшему имя, я поспешил к точке сбора. Подработка вроде этой редко подворачивается, не хотелось лишиться будущих возможностей из-за словесной перебранки, но мысленно, я продолжал диалог, подбирая подходящую колкость. Как же я устал читать презрение в глазах окружающих…
В двух кварталах, возле высоченной стены сборочного цеха «ДжойТек», меня поджидала троица типичных вьюнков: злые взгляды, беспорядочная, мешковатая одежда и узнаваемые татуировки на шее в виде пятиконечной звезды. Увидев меня, вся троица выпрямилась.
- Всё окей, босс? – спросил самый рослый. На мгновение, я зажмурился с наслаждением, запоминая этот момент. Всего второй раз в жизни ко мне так обращались.
- Хей-хо, амигос, всё чики-бамбони, можем начинать. Дым не забыли? – они достали из карманов черные шайбы, скалясь как гиены.
Кивком велев приступать, я устало протёр лицо ладонями. Для такого важного дела я слишком мало спал. Черт бы побрал Викторию с её адскими стиральными машинами. И угораздило же меня поселиться в таком месте… Но жалости нет места, мои подопечные уже взялись за дело, закидывая дымовыми шашками проходной пункт.
- Свободу пленникам!
- Фантерра – тюрьма! – выкрикивали они заготовленные реплики.
С проходной уже выскочила пара охранников, завязалась драка. Я ступил в дым, по стеночке добрался до входа и, махнув возле ридера украденной ключ-картой, прошмыгнул на территорию сборочного цеха. Мне доводилось уже проникать на частные участки вроде этого, но уж от «ДжойТек» я ждал большей аккуратности: посреди внутреннего дворика, бесформенной кучей валялись остатки коробок, букеты проводов, упаковочная бумага и прочий хлам.
Множество дверей в здание оставили нараспашку, но нужная мне была заперта, благо ключ-карта сработала отлично. Склад пустовал. Время подобрано идеально: большая часть рабочих сейчас на обеде, а немногих оставшихся ввёл в заблуждения мой комбинезон. Следуя указаниям, я нашёл нужные коробки. Такие крошки, всего двадцать сантиметров в диаметре, а столько возни! Я взял три штуки и, в последний момент поддавшись искушению, прихватил четвёртую. Едва я вышел на улицу, как что-то щёлкнуло на стене – точным выстрелом, другой наёмник прострелил камеру видеонаблюдения, так что беспрепятственно добравшись до стены в заранее указанном месте, я перебросил три коробки, оставив себе одну в качестве трофея.