- Даша, - с трудом начал я, когда мы съели телятину, приготовленную по рецепту тёти Нюры, и стали пить чай, - Понимаешь, завтра ко мне вечером придёт Рита...
Даша, подперев подбородок кулачком, смотрел на меня своими зелёными глазами, и я чувствовал себя ужасно неловко.
- Ты же знаешь, я с ней уже довольно давно встречаюсь, - всё ходил вокруг да около я, не решаясь перейти к главному, - И у нас всё серьёзно...
- И тебе нужно, чтобы завтра ночью вы остались тут одни? - спокойно закончила она.
- Ну, в общем, да. Только...
- Я слышала, что в старом кинотеатре на углу всю ночь крутят чёрно-белые фильмы, - Даша легко улыбнулась и подлила мне чаю. - Ещё кусочек тортика?
- Нет, спасибо, - отказался я, чувствуя облегчение и одновременно неловкость. Правда, радость от того, как всё просто получилось, не моими, впрочем, стараниями, оказалась сильнее.
Я достал бумажник, выгреб оттуда всю наличность, что у меня была, и неловко протянул Даше:
- Держи, это тебе. На кино там, на попкорн...
Мысль о том, что мы станем делать, когда Рита решит постоянно у меня ночевать, я решительно отодвинул на потом.
* * *
- Почему ты здесь живёшь? - с недоумением спросила Рита, обводя взглядом маленькие комнаты, кирпичную кладку и старинные люстры. - Я думала, фантограф твоего уровня зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе условия получше.
- Да я как-то привык, - развёл я руками. - Вроде как дом...
Я не кривил душой. Да, квартира была тесноватой; я слышал, когда жильцы сверху открывали краны в ванной или соседи сбоку затевали ссору. В старых батареях иногда шумела вода, а зимой из обрамлённых деревянными рамами окон нещадно дуло. Но здесь я чувствовал себя по-настоящему дома, и мне пока не хотелось никуда съезжать.
Утром я с облегчением понял - хотя Рита была довольна тем, что я привёл её к себе, её совсем не впечатлило моё жилище, и она не собиралась немедленно ко мне переселяться.
Завтрак затянулся, и я едва не опоздал на работу. Когда я добрался до своей студии, меня уже ждал клиент. Мужчина средних лет в дорогом костюме, с тяжёлым взглядом и манерами человека, который давно привык, что ему не перечат.
- Мне говорили, вы самый лучший фантограф в городе, - сообщил мне он и выдержал паузу.
Я не был уверен, какой реакции ожидает мой посетитель. Я был единственным фантографом в городе, что, пожалуй, автоматически делало меня лучшим. Но все фантографы хороши по определению. Создателей привидений в мире немало, а вот настоящих фантографов почти нет. Зато те немногие, кто действительно понимает фантографию, - мастера своего дела.
- Мне нужен фантом вот этого ребёнка, - продолжил мой посетитель и протянул фотографию полугодовалого малыша.
- Для каких целей? - спросил я.
- А вам обязательно знать? - напрягся мужчина.
- Да, - отрезал я.
- Для жены. Наш ребёнок умер месяц назад, и она... Она сама не своя. Никак не приходит в себя, нет ни малейшего прогресса. Не помогают ни врачи, ни гипнозы, ни антидепрессанты. Я думаю, фантом её отвлечёт.
Я решительно отодвинул фотографию.
- Нет.
- Нет? - удивился мой посетитель.
- Нет, - подтвердил я. - Это очень, очень плохая идея.
Некоторое время мужчина молча рассматривал меня, словно решая, что же ему со мной делать - купить или надавить?
- Я заплачу двойную цену.
- Нет.
- Тройную.
- Да не в деньгах дело! Неужели вы не понимаете, что просите?
Мужчина молча ждал продолжения.
Я вздохнул. Когда-то давно я сделал одному человеку фантом умершей жены. Ни к чему хорошему это не привело - когда фантом исчез, для клиента это было словно повторение трагедии, и он едва не свихнулся от горя. С той поры я зарёкся создавать фантомы погибших людей их близким.
- Этим вы сделаете своей жене только хуже. Ей нужно справиться со случившимся горем и научиться жить дальше, а иллюзия только временно заглушит боль. Фантом её не вылечит, он лишь затруднит выздоровление.
Ни проблеска в глазах - казалось, мой клиент не услышал ни слова. Утомлённо взглянул на меня и заговорил, растягивая слова:
- Сегодня поздно ночью дочь председателя областного суда Игоря Петровича Тородан доставили в больницу с сильным алкогольным отравлением.
Так вот почему фамилия Алисы казалась мне знакомой!.. Я похолодел - начало не предвещало ничего хорошего.
- Её едва откачали, - спокойно продолжал мой клиент. - К тому же, у Алисы в сумке нашли наркотики и уже завели на неё дело. Игорь Петрович рвёт и мечет. Он строго запретил дочери идти на вечеринку и был уверен, что она весь вечер провела дома, у себя в комнате. Уверен, он будет счастлив узнать, что дочь сбежала из дома с помощью фантома, и что именно из-за услуг фантографа она оказалась в больнице - и под следствием.