— Для настоящей страсти нет преград! — заявил Денис и попытался поймать ее за голую коленку, но потерпел неудачу. — Ну, заяц, погоди!
Алиса показала ему язык и унеслась в ванную.
Денис, в стильной белой куртке с выделкой под крупную чешую, вошел в комнату, похрустывая ультраджинсами.
— Марк звонил, они будут минут через десять… упс, а ты почему еще не одета?
— Смотри, — сказала Алиса.
Теперь голограмма изображала незнакомую девушку лет двадцати со светлыми волосами, стоящую по стойке «смирно» и одетую в безликий темно-синий балахон. Рядом — ее же в обнаженном виде. В обоих вариантах на ее шее красовался металлический ошейник, помаргивающий огоньками. Справа в воздухе плыли строчки текста.
Денис нахмурился.
— Что это вообще?
— Я не знаю, как сюда провалилась… искала платье на аукционах и нажала куда-то не туда. Сначала подумала, что это андроид, но — видишь зеленый маркер? Она человек! И ее продают с аукциона! Как такое может быть?
Денис тяжело вздохнул и сел на диван.
— Ты не хочешь одеться? В шортах и майке на фонтаны не полетишь…
— Подожди, давай сначала разберемся!
— Детка, ну… смотри, у тебя в параметрах поиска стоят рутовые установки. Ты искала по всем галактическим аукционам без фильтров. Ну и… нашла эту дрянь. Ничего особенного, обычный аукцион рабов.
— Как рабов?
— Ну что ты как маленькая… не везде же демократия четырнадцатого уровня, как у нас, на Селесте. Есть коммунистические планеты, есть деспотические. Неофеоды, анархии. Они чем только не торгуют — и рабами в частности.
— И гээс допускает это?
— А Галактический Совет уважает право местных анклавов на самоопределение. Демократии принимаются в Ассамблею с восьмого уровня, а диктатуры — с одиннадцатого, только и всего.
— Ужас!
— Ну уж как есть. Слушай, одевайся, они уже сейчас прилетят…
— Дениска, — севшим голосом спросила Алиса, — слушай, я сейчас подумала… а для чего их покупают?
— Лучше всего попасть в гарем к какому-нибудь богатею, — тихо, размеренно говорила темнокожая девушка, полулежа на скамье, — делай что говорят и живи на всем готовом. Но это должно сильно повезти. Нужно иметь внешние данные совсем супер и уметь что-нибудь особенное.
— Нас же всех… тренировали, — пискнула миниатюрная Джинни, сидящая на полу. Руками она обнимала свои колени. Всего в пересылочной камере, напоминающей длинный узкий пенал, отделанный металлом, их было пятеро — пятеро девушек в синем.
— Тебя учили простым вещам, которые все должны уметь. И еще — покорности, — вяло отозвалась негритянка, — а я сказала — особенное. Глубокая глотка, ходить на руках или играть на арфе или синт-клавесине. Петь. Хорошо петь. Танцевать на уровне…
Наташа закрыла глаза. При упоминании тренировок заныла шея и к горлу подкатила тошнота.
…Они сидели полукругом на полу помещения, больше всего напоминающего спортзал. Ошейник с непривычки натирал шею и вообще жутко мешал. Женщина лет пятидесяти, прохаживающаяся в центре, лицом и повадками напоминала жабу. Ядовито-зеленый комбинезон на ней еще более усиливал это сходство.
— Меня зовут госпожа Розали, — чеканила она, — я буду учить вас тому, что вы должны знать. Времени у нас мало, всего пара недель, а вы пока что — никуда не годный, строптивый материал. Так что заниматься будем интенсивно. Для начала…
Она нажала что-то у себя на поясе, и Наташа задохнулась, ослепла на миг от боли. Шею словно прожгло каленым железом. Рядом истошно визжали, хрипели.
Несколько секунд — и всё кончилось.
— Это была интенсивность три, — сквозь всхлипывания окружающих девушек донесся до нее голос Розали, — шкала градуирована до десяти. Расторопно и полно исполняйте приказы, хорошо усваивайте уроки — и будете избавлены от этого. А кто будет лениться — познакомится с пятеркой. Или семеркой. А десятка, даже на пару секунд, сводит с ума или убивает процентов двадцать из тех, к кому применяется. Всё понятно?
— Да-а-а… — отозвался нестройный хор голосов.
— Что-то я вас плохо слышу, — сказала госпожа Розали, хлопая себя по поясу.
Когда Наташа снова смогла соображать, она поняла, что сорвала горло, — видимо, кричала. Девушка справа зажимала одну руку между ног, где по ткани балахона растекалось темное пятно, а пальцами второй остервенело царапала ошейник.
— Я спрашиваю, всё понятно?
— Да! Да!!! Да!!!
— Отлично. Считаем первый урок открытым. Итак. Хозяина называть господин или госпожа. Все приказания исполнять беспрекословно, быстро и радостно. Любые приказания. Давайте-ка в этом потренируемся…