— Торги начинаются через две минуты! Сколько будет стоить ее выкупить?
— Не знаю, Лис. Но, скорее всего, дорого. Слушай, мы же собирались на Фонтаны…
Она посмотрела на Дениса так, словно видит его в первый раз.
— Фонтаны бывают каждый месяц, а тут живой человек!
Марк снова показал Денису на часы.
— Алис, каждый день продают и покупают тысячи рабов. Это данность, тут ничего нельзя изменить. Ты же вообще случайно попала в этот аукцион. Просто закрой канал и иди одеваться…
— Нет!
Денис вздохнул и развел руками.
— Марк, мы не летим, — грустно сказал он.
— Понятно, — улыбнулся тот, — удачи! Расскажете потом, чем кончилось.
Пара сбежала вниз. Слышно было, как они смеются, садясь во флаер. Немного спустя машина взмыла вверх и стремительно стала таять в голубизне ясного неба, превращаясь в точку.
— Ну вот, Фонтаны накрылись медным тазом…
— Началось! — подпрыгнула на диване Алиса. — Ура! Так, стартовая цена — пять… пять тысяч кредитов…
— Долбаные ёлки, — сказал Денис.
…Наташа, в шеренге остальных девушек, стояла на коленях перед ухмыляющимся типом в военной форме. Вдоль строя прогуливалась госпожа Розали и вещала:
— Плохо, девочки, плохо! Уже неделю мы с вами работаем, а от программы отстаем сильно, результаты ниже ожидаемых. Начальство ругает меня, поэтому я что? Поэтому я шкуру с вас спущу, сучки тупые!
Многие съежились, но болевого всплеска не последовало.
— Значит, так, работаем на время. Трое предпоследних получат тройку и повторную отработку задания. Последняя получит пятерку и тройную отработку задания. Закончили — подняли правую руку вверх и кричите: «Готово!» Всё понятно?
— Да, госпожа Розали!
— На счет три…
Военный напротив Наташи, сально скаля зубы на необъятной морде, расстегнул штаны.
— Раз, два, три!
Наташа рванулась вперед.
— Ты уверена, что поступаешь правильно? — мрачно спросил Денис.
— Представь, что ты находишься в рабстве. В этом, как его, бор-де-ле. Выкупая тебя, я поступаю правильно?
— Ты же ее совсем не знаешь!
— Ну и что. Она в беде.
— Сотни миллионов людей в Галактике в данный момент находятся в беде и что теперь? Всем не поможешь.
— Знаешь, — помолчав, ответила Алиса, — в докосмическую жил такой мудрец, Конфу-Ций. И этот самый Конфу-Ций однажды сказал: «Лучше зажечь одну маленькую свечу, чем клясть темноту».
Денис молчал.
— Вот я и пытаюсь зажечь свою маленькую свечу.
— Эта свеча тебе слишком дорого обойдется… — проворчал Денис, — все наши сбережения — немногим более восьми тысяч кредитов, и если мы потратим пять из них на твой каприз…
— Шесть с половиной.
— Что?
Алиса показала в правый верхний угол стены напротив, ставшей светящимся перед ними большим плоским экраном.
— Видишь? Майор Вррак’х только что дал шесть четыреста. Чтобы его перебить, мы должны дать минимум на сотню больше. До-ба-вляем…
Денис шумно выпустил воздух, положив подбородок на ладони. Алиса продолжала:
— Майор у нас с Альдебарана-2… что у нас там… ага, феодализм, режим затяжного конфликта… то есть маленькая война, да? Как ты думаешь, зачем им молодая рабыня?
— Утешать раненых, — буркнул Денис.
Алиса посмотрела на него.
— Еще раз так пошутишь — и мы серьезно поссоримся.
Денис набычился.
— Мужчина мой, — ласково сказала она, — поддержи меня, для меня действительно это очень важно. Пожалуйста. Поддержи, и ты будешь вознагражден.
Он махнул рукой.
— Деточка, — сказала госпожа Розали, — я очень не люблю слышать слово «нет». Так мы с тобой поссоримся.
Они были одни в комнате жилого блока.
Наташа упрямо помотала головой.
— Для начала ты у меня получишь сутки карцера. Знаешь, что такое карцер? Там стены излучают единицу. Вроде бы немного, но постоянно. Представь, что у тебя в теле — полно больных зубов, и все они ноют и свербят. А? Максимум через час строптивая рабыня в карцере начинает выть и умолять, чтобы ее выпустили. А в сутках — двадцать четыре часа. Ты умеешь считать до двадцати четырех, тупая тварь?
Наташа молчала. Розали скосила глаза в планшет.
— Хотя, что я говорю… ты у нас не тупая, а очень даже умница. В досье написано: студентка, четвертый курс. Как неудачно ваш лайнер угодил под пиратский рейд во время беспорядков в системе, да? Сука, ты с рождения купалась в роскоши, пока мы тут тяжким трудом зарабатывали себе на пропитание! Ну погоди, я люблю таких. Ты у меня скоро пятки лизать будешь, и не только…