— Слушай, хочу тебя спросить…
— Валяй.
— У тебя не бывает ощущения, что все, что ты делаешь… все эти миллионы жертв… напрасно?
Денис немного напрягся.
— В смысле?
— Вот смотри… Большой взрыв, с которого началась наша Вселенная, четырнадцать миллиардов лет назад… он ведь произошел?
— Ну да.
— Это означает, что тамошняя Стража не справилась? И то же самое может повториться сейчас. И тогда получается, что и твоя работа, и весь твой груз, взятый на душу, — зря?
— Может быть, там и не было никакой Стражи… а может быть, они не успели. Теперь мы никогда уже не узнаем, что именно случилось. Есть тема поинтереснее… — Консуэла завозилась, устраиваясь удобнее. — Сейчас Стража работает как отлаженный механизм. Тысячи крейсеров только в нашей Галактике: людям, как всегда, доверили самую грязную работу — зачищать те цивилизации, которые все-таки развились до стадии, когда они способны создать Перезагрузчик и строят его в действительности. Раса Арилои наводит нас на цели, заблаговременно сообщая, в какой именно звездной системе необходимо вломить очередным изобретателям. Раса Аш-Гваар правит линии реальности так, чтобы подобные цивилизации вообще не возникали…
— Спасибо, что кратко пересказал мне главу школьного учебника. про Стражу, — сонно пробормотала она на его плече.
— Ты слушай дальше. Но ведь так, как сейчас, было не всегда? В то время, пока мы еще только подбирались к жалким межпланетным перелетам внутри собственной звездной системы, Аш-Гваар еще не осознали себя единой совокупностью разумных кристаллов, а Арилои находились в бездеятельном трансе, временами попивая кровушку своих соплеменников, — кто-то уже зачищал нашу Галактику, жестко, но технично. Мы нашли не менее двух десятков планет, обработанных лучевым оружием так, что их обитателей отбросило в развитии на тысячелетия назад. Тем самым человечество успело закрепиться на лидирующих позициях, первым освоив межзвездные перелеты, не говоря уже о разрушенных неизвестными Перезагрузчиках, каждый из которых мог положить конец Вселенной до появления Триумвирата и возникновения Стражи как класса.
— И кто это был?
— Если бы мы знали! Никаких иных следов легендарных Первостражников не обнаружено. Более того — ты никогда не спрашивала себя, а строила ли Земля в свое время Перезагрузчик?
Консуэла хмыкнула.
— В учебнике про это как-то туманно. Мол, мы шли особым путем и потому избежали этой ошибки…
— Черта с два мы избежали. Я точно знаю, что Перезагрузчик земляне в свое время строили. Что именно произошло потом — информация засекречена так круто, что доступа нет ни у меня, ни даже, боюсь, у адмирала флота. Но факт, что никто нас не поджаривал и уж тем более не шарахал по Древней Земле планетарной ракетой, иначе бы мы сейчас не разговаривали…
— Кстати, о разговорах, — промурлыкала она, — хватит трепаться. Иди-ка сюда, найди своему языку лучшее применение…
Денис, улыбаясь, приподнялся на локте.
— Сначала я отвечу на твой вопрос. Нет, я не думаю, что все зря, — потому что можно бороться и проиграть, но, если ты не борешься — ты уже проиграл… руки! Мы даже не знаем, существуют ли в остальных галактиках Вселенной аналоги Стражи, — а ведь галактик великое множество, и вполне может быть так, что прямо сейчас где-нибудь в захолустном уголке Мироздания очередной желторотый сопляк подносит горящую спичку к шашке с динамитом, и остановить его некому… Но есть такой старый девиз: делай что должен — и будь что будет. Я верю, что такую же вахту несут во всех концах Вселенной мои коллеги. Сегодня я спасу их завтрашний день, а завтра они спасут мой…
— А завтра они спасут твой вчерашний?
Денис засмеялся и начал вставать. Консуэла села в постели и очень нарочито облизнулась. Он протянул руку, чтобы погладить ее по щеке, и в этот момент «Громобой» тряхнуло так, что капитана впечатало в стену. Несмотря на то что он инстинктивно успел сгруппироваться, удар был такой силы, что потемнело в глазах.
— Держись! — крикнул Денис и попытался встать, но тут его приложило о шкаф, пол встал дыбом, потом капитана повторно огрело шкафом и добавило потолком.
«В бога душу мать!» — успел подумать Горелик, прежде чем его вышвырнуло в коридор через закрытую дверь.
Адски болела левая рука, по ощущениям она была сломана как минимум в двух местах, но сильнее всего Денису мешала кровь из рассеченной брови, заливающая правый глаз и никак не желающая останавливаться. Рубка, залитая аварийным красным светом, плыла перед его взглядом, а главный монитор напротив норовил раздвоиться и заплясать в воздухе.