— Ты же знаешь, я с ней уже довольно давно встречаюсь, — всё ходил вокруг да около я, не решаясь перейти к главному. — И у нас всё серьёзно…
— И тебе нужно, чтобы завтра ночью вы остались тут одни? — спокойно закончила она.
— Ну, в общем, да. Только…
— Я слышала, что в старом кинотеатре на углу всю ночь крутят чёрно-белые фильмы, — Даша легко улыбнулась и подлила мне чаю. — Ещё кусочек тортика?
— Нет, спасибо, — отказался я, чувствуя облегчение и одновременно неловкость. Правда, радость от того, как всё просто получилось не моими, впрочем, стараниями, оказалась сильнее.
Я достал бумажник, выгреб оттуда всю наличность, что у меня была, и неловко протянул Даше:
— Держи, это тебе. На кино там, на попкорн…
Мысль о том, что мы станем делать, когда Рита решит постоянно у меня ночевать, я решительно отодвинул на потом.
— Почему ты здесь живёшь? — с недоумением спросила Рита, обводя взглядом маленькие комнаты, кирпичную кладку и старинные люстры. — Я думала, фантограф твоего уровня зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе условия получше.
— Да я как-то привык, — развёл я руками. — Вроде как дом…
Я не кривил душой. Да, квартира была тесноватой; я слышал, когда жильцы сверху открывали краны в ванной или соседи сбоку затевали ссору. В старых батареях иногда шумела вода, а зимой из обрамлённых деревянными рамами окон нещадно дуло. Но здесь я чувствовал себя по-настоящему дома, и мне пока не хотелось никуда съезжать.
Утром я с облегчением понял — хотя Рита была довольна тем, что я привёл её к себе, её совсем не впечатлило моё жилище, и она не собиралась немедленно ко мне переселяться.
Завтрак затянулся, и я едва не опоздал на работу. Когда я добрался до своей студии, меня уже ждал клиент. Мужчина средних лет в дорогом костюме, с тяжёлым взглядом и манерами человека, который давно привык, что ему не перечат.
— Мне говорили, вы самый лучший фантограф в городе, — сообщил мне он и выдержал паузу.
Я не был уверен, какой реакции ожидает мой посетитель. Я был единственным фантографом в городе, что, пожалуй, автоматически делало меня лучшим. Но все фантографы хороши по определению. Создателей привидений в мире немало, а вот настоящих фантографов почти нет. Зато те немногие, кто действительно понимает фантографию, — мастера своего дела.
— Мне нужен фантом вот этого ребёнка, — продолжил мой посетитель и протянул фотографию полугодовалого малыша.
— Для каких целей? — спросил я.
— А вам обязательно знать? — напрягся мужчина.
— Да, — отрезал я.
— Для жены. Наш ребёнок умер месяц назад, и она… Она сама не своя. Никак не приходит в себя, нет ни малейшего прогресса. Не помогают ни врачи, ни гипнозы, ни антидепрессанты. Я думаю, фантом её отвлечёт.
Я решительно отодвинул фотографию:
— Нет.
— Нет? — удивился мой посетитель.
— Нет, — подтвердил я. — Это очень, очень плохая идея.
Некоторое время мужчина молча рассматривал меня, словно решая, что же ему со мной делать — купить или надавить?
— Я заплачу двойную цену.
— Нет.
— Тройную.
— Да не в деньгах дело! Неужели вы не понимаете, что просите?
Мужчина молча ждал продолжения.
Я вздохнул. Когда-то давно я сделал одному человеку фантом умершей жены. Ни к чему хорошему это не привело — когда фантом исчез, для клиента это было словно повторение трагедии, и он едва не свихнулся от горя. С той поры я зарёкся создавать фантомы погибших людей их близким.
— Этим вы сделаете своей жене только хуже. Ей нужно справиться со случившимся горем и научиться жить дальше, а иллюзия только временно заглушит боль. Фантом её не вылечит, он лишь затруднит выздоровление.
Ни проблеска в глазах — казалось, мой клиент не услышал ни слова. Утомлённо взглянул на меня и заговорил, растягивая слова:
— Сегодня поздно ночью дочь председателя областного суда Игоря Петровича Тородан доставили в больницу с сильным алкогольным отравлением.
Так вот почему фамилия Алисы казалась мне знакомой!.. Я похолодел — начало не предвещало ничего хорошего.
— Её едва откачали, — спокойно продолжал мой клиент. — К тому же у Алисы в сумке нашли наркотики и уже завели на неё дело. Игорь Петрович рвёт и мечет. Он строго запретил дочери идти на вечеринку и был уверен, что она весь вечер провела дома, у себя в комнате. Уверен, он будет счастлив узнать, что дочь сбежала из дома с помощью фантома, и что именно из-за услуг фантографа она оказалась в больнице — и под следствием.