— Черт знает что! — время от времени бормотал он, запинаясь за древесный корень, цепляясь за разлапистую ветку или отмахиваясь от следующих за ним дружным строем комаров.
Парень-первогодок по кличке Лось, выделенный Семеном в личные сопровождающие контролера, вышагивал от того на полкорпуса позади, время от времени опасливо косясь на грозного опекаемого.
— Черт знает что! — рявкнул ревизор, в очередной раз запнувшись о корягу, скрытую в густом мхе. — Все, так больше невозможно! Нужен привал!
И вызывающе опустился на пенек, показывая всем своим видом, что дальше никуда не пойдет.
Лось тут же взял на караул, будто дежурный у отрядного знамени. Его вскинутый вверх подбородок и преданно выкаченные глаза говорили, что он готов охранять покой господина ревизора денно и нощно.
Хейда с Семеном переглянулись.
— Господин Некич, — стараясь сдержаться, произнес Семен. — Вы понимаете, что будет, если гибрид доберется до деревни?
— Да-да, — раздраженно вскинулся проверяющий, — сейчас пойдем.
— Может, вам вернуться? — Семен покосился на вытянувшегося Лося.
Разговор прервало сообщение первой группы:
— Следы свернули. Ведут мимо деревни к болоту. Намерены продолжить преследование. Прием.
— Не нравится мне это… — Семен сверился с картой. — Медведь, будьте осторожны. Если он вас почуял…
— Принял. Работаем.
Семен свернул карту, думая, что нет худа без добра. Неожиданный финт гибрида позволит им срезать путь и догнать основную группу.
Следующий час тишину леса нарушало только надсадное дыхание контролера и хруст веток у него же под ногами.
Внезапно в наушниках загремел взволнованный голос Медведя:
— Видим его! Выскочил из болота прямо на нас! Сейчас мы зажмем! Попался, сученок!
— Медведь, принял тебя! Осторожнее! Помните, он не человек.
Несколько минут группа продолжала движение, потом Семен не выдержал:
— Господин проверяющий, вы можете ускориться?
— Зачем? Их там десять обученных и хорошо вооруженных солдат. По-моему, нам уже некуда торопиться… — Речь ревизора прервала донесшаяся издалека автоматная очередь.
— Медведь, что там у вас?! — заорал Семен в рацию, вглядываясь в лес. — Отвечай, Медведь!!!
В эфире была тишина.
— Хейда!!! — Семен обернулся к другу.
— Спокойно, — жестко произнес Хейда. — Не мог он всех разом убить. Может, рацию повредили.
— В чем дело? — Голос отдышавшегося ревизора опять звучал начальственно и уверенно.
— Группа попала в засаду, мы выходим на помощь, — отрывисто сообщил Семен.
— Это не наше дело! Вызовите подкрепление с базы!
— Основная рация у первой группы, наши — маломощные, только для связи между собой. — Семен обернулся к молодому сопровождающему: — Лось, твоя задача — вывести господина Некича к постам и доложить о случившемся. Ясно?
— Так точно! — Лось только что не щелкнул от усердия каблуками.
— Выполнять! — Семен отвернулся от двухметрового молокососа и тут же был пойман за рукав проверяющим.
— Па-а-азвольте! — возмущенно зашипел тот. — Вы что, отправляете меня прочь с этой дубиной?! Вдвоем? Когда где-то рядом бродит неуправляемый гибрид?! Я не позволю вам уходить!
— Вам ничто не угрожает, вы идете в другую сторону, — сухо пояснил Семен и двинулся вперед.
— Господин Некич, — Хейда на секунду задержался перед ревизором. — Прекратите панику. Вы понимаете, что произошло? Если группа уничтожена, это значит, что мы столкнулись с чем-то принципиально новым. Вы должны вернуться на КПП и сообщить о случившемся. А мы до подхода подкрепления продолжим преследование.
Ревизор снова возмущенно открыл рот, но Хейда его уже не слушал.
— Как думаешь, жив мой сынок? — спросил Семен отрывисто, когда Хейда догнал его и зашагал рядом.
Хейда кивнул. Не мог же он сказать, что в душе зреет все большая и большая уверенность, что первая группа погибла, а сами они прямиком идут в ловушку, устроенную нелюдем. Все равно это ничего не изменит.
— А откуда знаешь? Чуешь? — Семен кинул быстрый взгляд и вдруг радостно улыбнулся. — А коли чуешь — значит, жив! Я в твою чуялку знаешь как верю! Ты у нас удачливый — как черт! Как… Да как эти твари! Будто тебя тоже из пробирки вывели. Да шучу я, шучу, извини! Это я сдуру, — быстро добавил он, заметив изменившееся лицо Хейды. — Но чуялка у тебя — о-го-го, будь здоров!..
До болота было не так уж далеко, потому Хейда с Семеном, не обремененные балластом в виде ревизора, достигли его за несколько минут. Берег был истоптан ботинками. Примятая трава ясно указывала путь, по которому ушла в болото первая группа. Когда-то давным-давно здесь была проложена гать, которую сейчас сложно было разглядеть в зарослях осоки. Но нелюдь уходил именно по ней.