— Вы, сударь, действительно одолели того дракона, чья голова висит на колу?
Дилль только кивнул, всё ещё не веря своему счастью.
— Тогда собирайтесь, его величество требует, чтобы вы прибыли в столицу как можно быстрее.
— Вот, даже король оценил… — Парень умолк в порыве скромности и только спросил у курьера: — Когда ехать?
— Немедленно, как только соберёте необходимые в дороге вещи. Остальное получите в столице от щедрот казны.
— А почему такая спешка? — спросил Дилль.
— Дело в том, что провинцию Неонин, что на самом юге королевства, уже больше месяца разоряет дракон. Разрушил город, испепелил многие деревни, жрёт всех, кто попадается ему на глаза, и никого не боится. Маги, например, против него вообще бессильны. Его величество отправил на юг сначала лучших охотников, потом просто добровольцев, но никто назад не вернулся. Несколько беженцев, что сумели спастись из горящего Неонина, рассказали, что дракон всех охотников изжарил. Ну не всех, конечно, некоторых он сожрал живьём… Эй, что с вами?
Дилль вдруг покачнулся и, закатив глаза, рухнул на стол прямиком в тарелку с объедками.
— Это у него от радости, — предположил Флит Кривой. — Всё-таки сам король обратил на него внимание.
— А, тогда ладно, — курьер потёр покрасневший от холода нос. — Проклятый дракон лишил королевство лучших охотников и егерей. Надеюсь, ваш Диллитон сумеет его изничтожить…
— Сумеет, сумеет, — загалдели со всех сторон. — Вон он какое чудовище сразил!
— А-а, бросьте, ну какое это чудовище! Башка, что висит у вас на площади, всего-то размером с телёнка, зубы острые, не сточившиеся, да и цвет зелёный. Это же молодой дракон был, можно сказать, птенец ещё. А вот в Неонине зверствует старый, матёрый драконище! Чёрный, как зимняя ночь…
Дилль, наконец пришедший в себя, услышал эти слова, успел подумать «говорили же мне, хватит врать» и снова потерял сознание.
Три четверти
И. А. Даль
Но ложимся в нее и становимся ею, Оттого и зовем так свободно — своею.
Голоса во тьме. Они никуда не зовут. И даже не пугают. Просто игнорируй их — все пройдет. Помечтай о бане. Сауне, полной голых потных мужиков…
— Эй, — заговорил со мной мрак.
Игнорировать.
— Ника! — все тот же хрипловатый женский голос.
Тяжелая рука легла на плечо, отогнав остатки сна.
— Проснись, рыбка, — услышала я другой голос. — Вставай, солнце. Сейчас же, паршивка!
Я сделала глубокий вдох. Холодный, с неизменным привкусом пыли воздух. И медленно открыла глаза. Откинув потертое одеяло, села в гамаке.
Атаро, первая и, наверное, последняя космонавт-ашанти, мягко убрала руку с моего плеча.
— Проблемы на запуске.
— Но старт не сегодня… — не подумав, брякнула я.
Резервный «грузовик» должен был подняться с мыса Канаверал через три дня. Основной, взлетевший с Байконура, лежал где-то на дне Тихого океана.
— Долбаный запуск отменяется, цыпа, — сказал Колин, командир экипажа. — Поднимайся, Ника. Идем…
На гибком экране у дальней стены мелькали зернистые кадры. Гигантская ракета, подмяв под себя останки стартовой фермы, лежала на боку, словно выброшенный на берег кит. Третья грузовая ступень отломилась при падении. Десятки тросов с крюками, с полсотни лошадей — вот как они ее свалили. Орда мужчин и женщин в рваных шортах и футболках курочила ломами обшивку ракеты. Вокруг мертвецы в такой же, только окровавленной одежде: зелено-багровые ошметки — все, что осталось от охраны.
— Бессмысленный и беспощадный… — пробормотал Юрий.
— Что? — удивился Колин.
— Вилы и обрезы, — снова непонятно ответил Юрий и отвернулся.
Атаро промолчала. Я тоже.
Из вертолета, зависшего над бетонкой недалеко от камеры, прыгали десантники в бронежилетах. Реденькая цепочка, покусывая толпу вспышками выстрелов, на несколько минут сумела отсечь грабителей от добычи. Десятки неподвижных и корчащихся тел. Затем сотни оборванцев хлынули волной, смели, погребли под собой защитников. Всё…
— Адью, бургеры и картофель фри, — сказал Кол.
— А’фидерзеен, кислород, — прошептала Атаро.
— Будь здоров, мини-реактор, — добавила я, глядя, как упряжка лошадей волочет по земле громоздкий контейнер.
— Пойду-ка еще разик проверю систему очистки, — Юрий повернулся и, неуклюже топая, вышел.
Прощай, цивилизация…
Сегодня — моя очередь. Мешок с грибами куда больше меня, и я с трудом доплелась от теплицы до жилого модуля первой марсианской базы. Экипаж ждал меня у выхода из шлюза. Грибы — единственное, что растет здесь, на Марсе. Только они разнообразят наш «паек» из соевых концентратов. И вообще, это не грибы, а генетически модифицированный лишайник: красноватый, пористый, с белесой сеткой сладковатой грибницы.