Что бы там ни говорили белые халаты с учеными степенями, Птарх все прекрасно чувствовал. Чувствовал и понимал. Вряд ли на тактильном уровне — его толстую шкуру не всякое оружие пробивало. С равным успехом Мстислав мог похлопать обшивку звездолета, в надежде приласкать бортовой компьютер. Скорее уж именно на ментальном, хотя эту возможность отрицали особенно яростно и сторонники, и противники драконов. Вот и сейчас, словно услышав мысли наездника и устыдившись собственной паники, Птарх смущенно вывернул лапой огромный пласт земли, опустил лобастую голову и, оглушительно хрюкнув, окончательно успокоился.
— Пусть смерть настигнет наших врагов! — прошептал Мстислав обязательную предбоевую мантру.
Мягко утопив рычаг управления, он хлестнул Птарха слабым электрическим разрядом, и зверь тяжело двинулся к медленно поднимающейся решетке ворот. Только жирные туристы и их не менее жирные дети могут думать, что управлять такой махиной можно при помощи копья, как это часто показывают в фантастических фильмах. Нет, конечно, у Мстислава было копье — отличная стилизованная палка! И не беда, что украшающие ее зубастые черепа сделаны из пластика, а боевой наконечник не заточен. Туристы, прибывшие на Вижму за экзотикой, видят грозное оружие, которым высший разум подчиняет себе гору мышц, когтей и клыков. И незачем им, тратящим свои кровные денежки, знать, что все гораздо прозаичнее, и управляется рептилия джойстиком, чуть сложнее обычного игрового.
Птарх набирал скорость, и у самых ворот Мстиславу пришлось слегка приструнить его. На Арене нужно появляться неспешно, как и подобает неоспоримым Чемпионам. Законы шоу надо уважать. Это знает каждый, кто выступает перед многотысячной аудиторией. Покажи толпе то, что она хочет увидеть, и она вознесет тебя на вершины, доступные одним богам. Наплюй на ее ожидания, и она втопчет тебя в грязь быстрее, чем любая многотонная ящерица. Мстислав Власов, самый рейтинговый наездник самого кассового реалити-шоу за последние двести с лишним лет, тоже знал и уважал законы шоу. А потому на Арену Птарх вышел вальяжным шагом грозного повелителя ринга и, перекрывая ставшее уже обыденным завывание конферансье «Не-пааааа-бе-ди-мыыыыый Птааааааарх!» и гомон трехсот тысяч глоток, издал громогласный душераздирающий рев. Его даже не нужно было понукать очередным разрядом. Птарх тоже знал и по-своему уважал законы шоу. И Мстислав плевать хотел на то, что по этому поводу думают космозоологи.
Когда в бар ворвался Махмуд, один из самых перспективных молодых наездников, Власов был уже слегка «навеселе». Он мило трепался с сидящей рядом стройной туристочкой, не забывая подливать в ее кружку местное бренди. Вечер обещал закончиться бешеными потрахушками с симпатичной девушкой, сходящей с ума по всякой чудной экзотике, вроде наездников на драконах.
— Вы тааакой смелый!
— Ваш дракон тааакой страааааашный!
— Как вы им управляете? У вас, должно быть, очень сильные руки!
Набор стандартных фраз и впечатлений — от нее. Ей хотелось приключения.
— Как-то раз, на Арене, Птарху сильно разорвали лапу. Он тогда чуть не истек кровью…
— Когда Птарх был маленьким — ну в смысле всего два метра — он часто болел…
— Когда Птарх стал Чемпионом, его полгода не выпускали на Арену. Он рвал всех в такие клочки, что лечение драконов влетало в копеечку…
Истории, веселые и грустные, но всегда правдивые и всегда о Птархе, — от него. Мстиславу хотелось жениться.
Но пойди найди среди заезжих ветреных дурочек настолько сумасшедшую, что согласилась бы связать свою жизнь с наездником? Если бы хоть одна заинтересовалась чем-то, кроме его «сильных, мускулистых рук», стоило бы встретиться с ней повторно. Сегодня явно не тот случай.
Мстислав настолько увлекся, что не сразу понял, что произошло, когда милую мордашку туристки вдруг заслонила мрачная бородатая физия Махмуда.
— Славка, беда, — выпалил тот.
И по его голосу Власов сразу, еще не зная в чем дело, понял: действительно — беда.
— Славка, ящеров увозят!
В фойе отеля Власов столкнулся с Егором Челновым. Челнов был одним из первых колонистов Вижмы, владельцем единственной на планете гостиницы и старым другом Мстислава. Увидев товарища, Егор расплылся в широкой, хоть и несколько грустной улыбке и раскинул руки в объятиях. Мстислав ограничился кивком и, игнорируя лифт, пешком побежал на четвертый этаж, где располагались номера люкс. Следом за ним бросился резко помрачневший Челнов.
— Славка! Славик, подожди!
Низкорослый, коротконогий Егор не успевал за Мстиславом и, пытаясь не отстать, быстро семенил нелепой медвежьей походкой. С трудом догнав его между третьим и четвертым этажами, Челнов крепко ухватил Власова за руку.
— Да стой же ты, кретин! — Вконец отчаявшись, Егор повис на друге, вцепившись толстыми пальцами в цветную гавайку.
Уступив напору, Мстислав остановился посреди коридора. Сердито оторвав Егоровы пальцы от своей рубашки, нетерпеливо спросил:
— Ну?
— Баранки гну! — внезапно озлился Егор. — Ты чего? Не соображаешь, куда прешь? Это тебе, друг мой ситный, не в баре морды бить! Сдохнуть хочешь, придурок? Валяй! Держать не стану, скотина неблагодарная!
В сердцах сплюнув прямо на ковровую дорожку, Челнов, иссякнув, рухнул в стоящее рядом кожаное кресло и насупился. Мстислав, как-то враз остыв, присел рядом на корточки.
— Эй… — Он легонько ткнул товарища кулаком в плечо.
— Зовут лошадей! — огрызнулся тот. Дрожащей рукой выбил из пачки сигарету, зашарил по карманам в поисках зажигалки. Не найдя, принялся вертеть сигарету в пальцах. — Герой, мать твою за ногу, — ругнулся он. Сигарета летала между пухлыми пальцами, мелькая оранжевым фильтром. — Это ж не ханыга кабацкий, чтоб ему рожу бить! Это Контролер! Да тебе даже подойти к нему не дадут. Грохнут нахрен и будут правы.
— Да ладно, грохнут?!
— Ты думаешь, я тебе шутки шучу? Нет, люди, вы посмотрите! — обращаясь к невидимой аудитории, всплеснул руками Егор. — На Вижме введено чрезвычайное положение, а этому идиоту все игрушки! Врывается в расположение Контролера Верховного Совета с ящерицей наперевес! Ты хоть представляешь, насколько все серьезно?
— Нет. Может, хоть ты объяснишь?
— Да что тут объяснять? — Челнов тяжело вздохнул. — По приказу Совета Компания сворачивает всю деятельность и эвакуирует с планеты все свои филиалы…
В повисшем внезапно молчании Мстислав перебрался на диван. Как сомнамбула, отобрал у Егора сигарету, достал из кармана зажигалку. Крутанул колесико внезапно задрожавшим пальцем. Долго смотрел на пламя, словно пытаясь вспомнить, для чего оно ему потребовалось. Подкурил. Глубоко затянулся. Надрывно закашлялся. И, только когда в горле перестало першить от едкого дыма, когда сигарета дотлела почти до фильтра и стала пощипывать пальцы, он коротко спросил:
— Когда?
— Неделя на эвакуацию, — развел руками Челнов.
— Неделя, — задумчиво повторил Мстислав. Тлеющий окурок выпал из его безвольных пальцев и упал на ковер. Мстислав вдруг резко подскочил и заозирался вокруг невидящими глазами. — Ты прости, Егорушка, — тихо пробормотал он. — Тороплюсь я, ага? Рад был тебя увидеть.
И быстро побежал по ступенькам вниз.
— Ты куда, оглашенный?! — крикнул ему вслед Егор.
— Ребят собирать, — не оборачиваясь, бросил Мстислав.
После его ухода Егор еще долго сидел на диване, глядя, как от тлеющего окурка по ковру расползается черное горелое пятно.
— А, гори оно все — синим пламенем! — прошептал он себе под нос.
Но все же, уходя, затоптал окурок ногой.
— …согласно нашему источнику в Министерстве Управления Звездными Колониями, ученые обнаружили на Вижме-4 неизвестный доселе вид млекопитающих, потенциально способных развиться в разумную гуманоидную форму жизни. Согласно пункту 1 статьи 913 «О невмешательстве в естественный процесс развития разумной жизни во Вселенной», Компании, занимающейся выработкой месторождений полезных ископаемых на Вижме-4, предписано эвакуировать с планеты весь персонал, включая всем известных наездников, героев реалити-шоу «Драконы» — самого рейтингового шоу нашего времени. По нашим данным, эвакуация с Вижмы-4 длится уже четвертые сутки и должна завершиться в течение двух-трех дней. Известно, что новость о закрытии «Драконов» уже вызвала многочисленные акции протеста среди фанатов шоу не только на периферийных планетах, но и…