- Мы уже близко, совсем близко!.. – воскликнула Фрэн.
Египтяне вдруг остановились и громко пожаловались нанимателю на что-то – было нетрудно догадаться, на что, видя, как они утирают мокрые лбы рукавами.
Алджернон кивнул и показал им на их палатку. Рабочие ушли, не то переругиваясь, не то жалуясь друг другу.
- Они не понимают, что мы близко к цели? – недоуменно спросила Фрэн.
- Понимают, и это-то их и пугает, - отозвался шотландец. – Это суеверные люди, Фрэн.
Они посмотрели друг на друга, читая в глазах друг друга одну и ту же мысль – “суеверие” означало пустое поверье, глупость; но кто из них может с определенностью сказать, насколько поверья местных жителей пустые?
- Кроме того, они не так дисциплинированны, как мы с вами, - прибавил археолог. – Но нам тоже пора прерваться. Идемте в палатку.
Они ушли в палатку и поели – как ни странно, они были не очень голодны, только сильно хотели пить. Но воду приходилось экономить. После скудного обеда они решили поспать, потому что дальше работать в дневные часы было почти невозможно.
- Не представляю, как египтяне это выносили – рабочие, я имею в виду, - пробормотала Фрэн, сворачиваясь калачиком; голову она положила на тюк с одеждой.
- Так и выносили, - отозвался ученый. – Умирали от жары, ломали себе кости и подхватывали инфекции. Зато оставили нам все то, на что мы сейчас любуемся…
- Ах, перестаньте.
Молодая женщина со стоном потянулась и перевернулась на спину. Ей не хотелось сейчас думать о страданиях древнеегипетских рабочих – хватало собственных. Она быстро уснула.
Ей казалось, что она закрыла глаза только на минуточку, а Алджернон уже тряс ее за плечо.
- Вставайте!
Она кивнула и поднялась – это далось ей труднее, чем после длительного ночного отдыха. Сделала пару глотков воды – больше было нельзя. Пошла к выходу из палатки, заправляя волосы под платок.
- Ну, как у нас дела?..
Смеркалось; было намного прохладнее и видимость стала намного хуже, но Фрэн различила, что рабочие уже опять трудятся над завалом. Кто-то успел запалить костер, и это встревожило молодую женщину.
- Нас не засекут? – спросила она Алджернона.
- Уже засекли, я думаю, - отозвался он. – И, в любом случае, не разводить огня мы не сможем. Вы можете пока приготовить нам ужин – поджарьте помидоры и хлеб, сварите кофе…
Фрэн хотела сказать, что никогда в жизни не готовила еду в таких условиях, но промолчала и, нахмурив брови, принялась копаться в вещевом мешке.
Когда от костра потянуло ароматным дымом, к ней подошел археолог. Он просто сиял.
- Вы настоящая находка, Фрэн, - сказал мужчина.
Он очень устал, явно был очень голоден и хотел пить, но даже не посмотрел на плоды ее стараний.
Она тоже моментально забыла о них; встала, вглядываясь в лицо шотландца.
- Добрались? – спросила молодая женщина. – Там дверь, да?
Он кивнул; а потом вдруг взял свою помощницу за плечи и поцеловал в губы. Поцелуй был горячий, сухой и крепкий, как пожатие его рук.
Фрэн ошеломленно моргала.
- Там запечатанная дверь – а на ней иероглифическая надпись, - улыбаясь, сказал ученый. – Это работа для вас. Идемте, пока не стемнело совсем.
К гробнице вела лестница, уходившая вниз. Или, если иметь в виду план некрополя, лестница вела к целому подземному погребальному комплексу.
Чтобы прочитать надпись, им понадобились факелы – темнело в пустыне ужасно быстро. Один из египтян держал светильник; Алджернон стоял ближе к двери, а Фрэн допустили к самой надписи.
Это были иероглифы – разумеется, только древнейшее, полноценное письмо могло быть запечатлено в камне, на двери вечного дома знатного египтянина. Прежде, чем начать читать вслух, Фрэн осмыслила надпись для себя, шевеля губами. Ей показалось, будто вокруг стало еще холоднее. Ее охватило ликование - холодное, как лед.
- “Преступник, потревоживший Неб-Амона, великого первого…”
Фрэн прервалась.
- “Хему нечер”, то есть “раба бога” или “рабов бога”, - пояснила она, не то остальным, не то самой себе. - Здесь, видимо, подразумевается “раб…”
Она начала снова:
- “Преступник, потревоживший Неб-Амона, великого первого раба бога, заплатит страшную цену за вторжение”.
Фрэн посмотрела на археолога. Он казался более встревоженным, чем подобало ученому.
- Стандартная древняя страшилка, - сказала молодая женщина. – Это могила верховного жреца, как мы видим, поэтому чего-то подобного вполне можно было ожидать… Но это не означает, что…
- Фрэн, - спокойным – слишком спокойным голосом перебил ее шотландец. – Этот тот самый человек, в доме которого вы служили?
- Да, - ответила она.
========== Глава 14 ==========
Она не знала, понимают ли египтяне английский – но они зароптали при ее словах и отшатнулись; державший факел тоже. Круг света покачнулся и сполз с надписи. Фрэн уперла руки в бока.
- Ну, и что это значит?..
- Сейчас мы, так или иначе, ломать дверь не будем, - ответил археолог. – Так что давайте поужинаем, а потом…
- А потом, может быть, вы меня научите стрелять? – живо спросила Фрэн.
- Что вы!
- Стрелять сейчас – здесь? Переполошить всех…
Шотландец кивнул в ту сторону, где они вчера увидели чужаков.
- Я могу вам только показать, как работает спусковой механизм, - произнес он. – Но после еды. Идемте.
Приглашение к ужину он повторил по-арабски слугам, и они, не поднимая глаз, кивнули. Последовали за хозяевами к костру и сели поодаль от Алджернона и Фрэн.
- На самом деле вы не представляете, как редки такие удачи, - вполголоса сказал археолог девушке, прожевав кусок тоста. – Если бы у вас за плечами был мой опыт, вы бы сейчас были на седьмом небе от счастья… Хорошо, если за долгие годы работы ученому повезет найти хотя бы одну богатую гробницу.
- Но вы-то – не на седьмом небе, - заметила Фрэн.
Ученый умолк и ожесточенно поворошил угли длинной палкой.
- Вы правы, - сказал он. – Потому что мне это не нравится. Эта гробница досталась нам недозволенным способом.
Фрэн вскочила.
- Не вы ли сами наняли меня? – воскликнула она.
- Тихо!..
- Сядьте, - распорядился Алджернон.
Она с возмущенным видом плюхнулась рядом, и шотландец сказал:
- Я не жалею об этом. Я очень… благодарен вам и вашему дару, Фрэн, но впредь нам нужно быть очень осторожными.
- Вспомните Картера, - прибавил он. – Вспомните прославившую его богатую гробницу.
Они как раз собрали жестяные кружки и убрали котелок с остывшим кофе, как вдруг ученый насторожился.
- Не двигайтесь с места! – приказал он и, поднявшись, вскинул ружье, с которым почти не расставался. Фрэн замерла. Одно дело – знать, что твой спутник вооружен, а другое – видеть, как он готовится стрелять… Пусть даже в бандитов…
Но их окружили раньше, чем Алджернон успел прицелиться, и он опустил ружье, видя, что пятеро мужчин, которых они заметили вчера, тоже все вооружены. Это были загорелые крепкие люди европейской внешности… скорее всего, британцы или американцы…
Фрэн немного перевела дух, хотя до спокойствия было далеко.
- Эй, ребята, успокойтесь, - заговорил один, словно бы лениво проглатывая слова. Но рука с пистолетом по-прежнему не опускалась, ловя каждое движение противников. – Мы не хотим никого обижать, - закончил этот, как заключил Алджернон, американец ирландского происхождения.
- Что вам нужно? – спросил археолог.
- Мы хотим предложить помощь, - ответил тот. Если и не вполне бандит, то явно человек сомнительного занятия.