После операции Алджернон отвез ее в гостиницу, а сам отправился давать показания. Не было его целых два часа – Фрэн уже начала бояться за него. А вдруг его самого в чем-нибудь заподозрят? А вдруг О’Нил до него добрался?
Но Алджернон в конце концов вернулся к ней. Заночевали они в той же гостинице.
* Название Управления уголовных расследований полиции Большого Лондона.
========== Глава 30 ==========
На другое утро Фрэн первым делом спросила Алджернона, какое сегодня число.
- Двадцатое апреля, - сказал он. – Тысяча девятьсот двадцать шестого года.
Он улыбался доброй улыбкой. Фрэн засмеялась.
- Спасибо за полную справку, Элджи, иногда я и правда забываю, в каком времени живу…
Она осеклась, увидев его взгляд.
Села в кровати, морщась от боли в забинтованном плече.
- Ну и как я это маме покажу?..
Фрэн говорила не всерьез – ее гораздо больше пугала сама встреча с матерью, чем сопутствующие ей проблемы. Как она будет смотреть миссис Грегг в глаза? Нет, нет, она не поедет к матери, только не сейчас.
- Фрэн, тебе следует дать матери телеграмму, - сказал Алджернон. – Хочешь, это сделаю я?
Она подскочила, будто ее ударило током.
- Ни за что!..
- Почему же? – спокойно спросил археолог. – Все равно ей рано или поздно придется познакомиться со мной. А тебе вредно много двигаться. Я сделаю это.
- Только не сообщай ей свой адрес, - попросила Фрэн, зная, что не сможет его остановить.
- Непременно сообщу, - ответил Алджернон. – Могу себе представить, как она переживает за тебя.
Фрэн покачала головой. Переживает? Ей в это не верилось. Но Алджернон в этот миг, казалось, лучше понимал чувства женщин и матерей. Он сказал, что телеграфирует миссис Грегг немедленно, и потребовал у Фрэн ее домашний адрес.
Девушка пережила множество сомнений в этот миг. Домашний адрес?
Но ведь она собирается замуж за этого человека!
Она продиктовала Алджернону адрес, а тот его аккуратно записал, после чего показал ей для сверки. Молодая женщина кивнула. Тогда он поцеловал ее и сказал ждать его – он скоро вернется…
Как же Фрэн было страшно, пока он отсутствовал – она даже себе в своем состоянии вполне не признавалась. Она понимала, как ей нужен этот мужчина. Это была не любовь. Это была нужда, которая сильнее любой любви.
“Романтические дурочки из книг, готовые на все ради любви, никогда не встречались с реальными проблемами!..”
Наверное, Алджернон догадывался, что любит ее сильнее, чем она его – и готов был это принять. Он был совершенно зрелый человек.
Фрэн едва не расплакалась от облегчения, когда Алджернон вернулся к ней. Он был удивлен такой переменой настроения. Обнял ее.
- Что ты?
- Я так боюсь тебя потерять, - сказала она, всхлипывая и прижимаясь к нему. Сразу же стало очень больно в плече, но Алджернон повернул ее так, чтобы не задевать рану, и уткнулся лицом в ее прическу. Понимал ли, что она имела в виду?
Романтические героини тысячи раз говорили романтическим героям эти же самые слова – не звучал ли в них этот же самый инстинкт самосохранения?
- Куда мы пойдем теперь? – спросила она.
- Сначала я отвезу тебя к Корнерам, - сказал Алджернон. – А потом поедем ко мне домой.
Фрэн ахнула от неожиданности.
- Вот так сразу?
- Фрэн… я понимаю, что с твоей семьей у тебя большие проблемы, - нахмурившись, сказал Алджернон. – Во всех смыслах этого слова. Поэтому лучше не огорошивать миссис Грегг своим появлением сейчас.
Фрэн издала смешок.
- А тебе не кажется… что маме не очень понравится наше совместное проживание?
Алджернон глубоко вздохнул.
- Видишь ли, дорогая… ты не нуждаешься в нравоучениях, как и я. Мы современные люди, а ты – современная девушка. Мы скоро поженимся. А в глазах твоей матери мы уже… согрешили. Ведь мы долго жили вместе в Каире, она в курсе этого.
Фрэн кивнула. Какой кошмар.
- Хорошо, я с тобой полностью согласна, дорогой.
Он поцеловал ее. Нежно тронул пальцем за нос.
- Ты у меня умница.
Вот сейчас он вел себя с нею как с ребенком – и Фрэн совершенно не возражала.
Они выехали из гостиницы через двадцать минут – из чемоданов на ночь доставалось только самое необходимое. Фрэн назвала таксисту адрес миссис Корнер и откинулась на спинку сиденья, трепеща. Вот ее первый судия.
Но, может, миссис Корнер отнесется к случившемуся мягче? Кто знает… Фрэн никогда всерьез не испытывала нравственно-религиозных принципов этой женщины, в отличие от материнских. И Евлалия Корнер была ей не мать.
Такси остановилось. Алджернон расплатился и вышел, потом открыл дверцу автомобиля для Фрэн.
- Только осторожно, дорогая.
Она все-таки задела дверцу плечом и охнула.
- Больно?
- Ничего, - сказала Фрэн, глядя на дом Корнеров и искусственно улыбаясь. Ей было наплевать на эту боль, она страшилась другого.
Хорошо, что хотя бы повязка под пальто не выпирает.
Алджернон попросил таксиста подождать и присмотреть за чемоданами. Деньги и документы у него были с собой; конечно, не годилось оставлять вещи на чужого человека, пусть даже так ненадолго, но, с другой стороны… не появляться же у этих людей с чемоданами?
Он взял свою спутницу под руку, и они вместе поднялись на площадку, где располагалась квартира Корнеров. Электрического звонка у них по-прежнему не было. Фрэн взглянула на Алджернона, ища в его взгляде поддержки, потом постучала в дверь.
Несколько мгновений никто не отвечал, а потом дверь резко отворилась, так что гостей обдало кухонными запахами. На пороге стояла сама Евлалия Корнер и круглыми глазами, с приоткрытым ртом, смотрела на пару.
- Фрэнсис? – выговорила она наконец. – Что с вами случилось, деточка?..
Фрэн улыбнулась, у нее даже слезы на глазах выступили от облегчения.
- Миссис Корнер, я пришла к вам попрощаться, - сказала она. – И от всего сердца поблагодарить вас за гостеприимство. Я уезжаю.
Миссис Корнер моргнула и перевела взгляд на Алджернона – рот у нее так и не закрылся. Алджернон мягким движением снял шляпу.
- Позвольте представиться, мэм – Алджернон Бернс, ученый-египтолог, - с улыбкой сказал он. – Я жених мисс Грегг. Мы познакомились в Египте.
- Жених?.. – повторила хозяйка.
Потом она осознала, что все еще стоит на пороге, не пуская гостей в квартиру.
- Проходите, пожалуйста.
Она посторонилась, и Алджернон, слегка нахмурившись при мысли о своих вещах в такси, шагнул внутрь.
- Вы очень любезны, миссис Корнер.
- А откуда вы знаете мое имя? Ах да, конечно, - миссис Корнер не то усмехнулась, не то слегка рассмеялась. В глазах ее все еще стояло изумление. – А как же Дональд… ваш прежний жених? – спросила женщина уже у Фрэн.
Кажется, она и вправду не осуждала ее – скорее для нее явление Фрэн было приключением, которых ей так не хватало. Миссис Корнер не вдумывалась в сопутствующие ее путешествию обстоятельства.
- Мы… поссорились, к несчастью, - сказала Фрэн, стараясь придать себе печальный вид. – А я вам подарок привезла, - прибавила она.
- Да что вы говорите!
Миссис Корнер изумленно проследила, как Фрэн достает из кармана очаровательный ящичек с секретом – крышка открывалась, и изнутри появлялась такая же очаровательная мумия, ничуть не похожая на настоящие. Фрэн, впрочем, рассчитывала скорее на Роберта – сына квартирной хозяйки, а не на нее саму.
- Ой!
Миссис Корнер вздрогнула, схватившись за грудь, когда Фрэн продемонстрировала ей секрет шкатулки. Но круглощекая женщина смеялась, качая головой, а не сердилась.
- Спасибо, Фрэнсис, очень приятно. Можно?..
Она осторожно, едва ли не благоговейно взяла у девушки “заморский” сувенир. Оглядела со всех сторон, не решаясь сама открывать.
- Надо же, как хитро придумано!
Потом посмотрела на бывшую жиличку, словно извиняясь.
- А можно, я это Роберту отдам? Он с ума сойдет от радости.