Миссис Грегг хотела что-то ответить, но вдруг ахнула, выпрямившись и указывая на что-то над головой Фрэн.
- Боже! Это! И это! – истерически выкрикнула она, тыча пальцем куда-то в воздух; Фрэн на миг показалось, что мать сошла с ума. Потом она резко обернулась и вскрикнула сама. Над ее головой, чуть позади, в воздухе парили белые светящиеся шарики*. Фрэн понятия не имела, как их подвесили – за исключением того, что это сделала она сама и благодаря сильному душевному потрясению…
- У меня никогда не могло быть такой дочери! – воскликнула миссис Грегг, сотрясаясь всем телом. – Ты исчадие ада!..
- Мама, не обижай Фрэнни! – закричала Кэти.
Миссис Грегг обернулась к ней.
- Немедленно иди в свою комнату и закройся! – крикнула она. – А вы – убирайтесь! Сейчас же!
Она начала наступать на старшую дочь и зятя, исполнившись решимости отстоять дом от дьявола.
- Фрэн… - сказал Алджернон, невольно попятившийся от хозяйки. У нее был вид человека, готового к убийству. Мать, спятившая от страха за детей.
- Ну уж нет, - сказала Фрэн. – Я никуда не уйду, пока не повидаюсь с братом! Мама, отойди с дороги!..
Казалось, ничто не может сдвинуть миссис Грегг с места – но Фрэн сделала это; она была тоже в ярости и сильнее физически, чем изможденная мать. Она оттолкнула миссис Грегг и направилась вперед; Алджернон заспешил следом, а полная возбуждения Кэти увязалась за своими сегодняшними героями.
***
Фрэн сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась, войдя в комнату – она, конечно, помнила, что ее брат тяжело болен, но слишком долго не видела его и была неприятно поражена. Честер, бледный и худой, сидел в кресле – кажется, даже не мог подняться; хотя, несомненно, слышал необычный шум в прихожей и крики матери. Фрэн изумилась. Неужели у него еще и восприятие искажено – неужели не понял, что его сестра только что сотворила? Незнакомый с подобными вещами мальчик, да еще и такого слабого здоровья, должен был быть уже в обмороке от удивления.
- Добрый день, - осторожно сказала Фрэн.
Миссис Грегг стояла в дверях и молча ломала руки.
А Кэти вдруг обогнула ее и подбежала к брату, крича:
- Честер, Честер! Фрэнни сделала чудо, как жалко, что ты не видел! Фрэнни, как ты это сделала?
Она повернулась к сестре, расхрабрившись и улыбаясь. А Фрэн догадалась, почему младшая сестра не разразилась криками удивления и восторга до сих пор – в комнате Честера строго-настрого было запрещено кричать, как вообще в этом доме. И Кэти была слишком потрясена, чтобы выражать свои чувства вслух…
- Что сделала Фрэнни? – переспросил Честер, приподнимаясь; он поморщился, точно ему было больно. Он как будто только сейчас осознал, что произошло что-то необычное – мальчик был закутан в свою болезнь, как в одеяло, глушащее все впечатления.
- Господи Иисусе, - тихо и жалобно сказала за их спинами миссис Грегг, но на нее никто не обратил внимания.
- Она… - начала девочка.
Кэти вдруг вспомнила о матери и зашептала остальное брату на ухо; и наконец безразличное лицо Честера ожило.
- В самом деле? – спросил он. – Ты не выдумываешь, Кэти?
Она помотала головой.
- Святой истинный крест!..
Девочка захлопнула рот ладошкой, испуганно зыркнув на мать, но та словно не видела ее – стояла, беззвучно шепча молитву.
- Как ты сделала это? – спросил Честер, впервые обратившись к старшей сестре. А Фрэн впервые заметила, как он вырос. Боже мой, ему же почти четырнадцать, подумала она. Ее брат так похудел еще и потому, что силы, необходимые для роста, уходили в болезнь.
Фрэн улыбнулась.
- Я сама не знаю, Честер, - ответила она. – У меня есть необычные способности, которые я не всегда могу контролировать…
- Я знаю, - вдруг оборвал ее брат. Она впервые в жизни видела его таким бодрым, собранным – или видела его в подобном состоянии так давно, что уже и не помнила.
- Я же видел все, что происходило между тобой и мамой, - сказал этот почти уже юноша. Он вдруг нахмурился. – Кажется, я когда-то читал о таких людях, как ты, Фрэн…
- Правда?
Фрэн радостно и удивленно улыбнулась – оказывается, она может найти в семье намного больше понимания, чем ей казалось!
- Довольно!.. – вдруг вмешалась миссис Грегг. Она яростно огляделась, словно рассчитывала распространить свою силу убеждения на всех присутствующих. – Фрэнсис, немедленно покинь мой дом! Дети, послушайте меня! Ваша сестра одержима демоническими силами, с этим нельзя мириться, тем более радоваться этому!..
Никто ее не поддержал. Кэти стала руки в боки и уставилась на мать сердито и обиженно; а на лице больного Честера выразилось что-то вроде сожаления.
- Мама, ну что ты говоришь? – спросил мальчик. – Какие демонические силы? Мы же не в средние века живем!
- А это, по-твоему, нормально?..
Миссис Грегг ткнула пальцем в старшую дочь, точно она была неживым предметом.
- Как ты это объяснишь, кроме как происками дьявола? В средние века таких… ведьм… - она с усилием выговорила это слово, потому что оно все-таки относилось к ее дочери, но закончила уже твердо:
- Всячески преследовали! Мы, конечно, не так грубы, как средневековые англичане, но…
- Неужели никто из вас не видит, что происходит? – отчаянно воззвала миссис Грегг к своему насупившемуся семейству. – В Библии говорится, что колдовать и вопрошать мертвых – тягчайший грех!.. Господь отречется от таких, как ты, Фрэнсис, он скажет: “я никогда не знал вас”!..
Миссис Грегг растерянно умолкла, видя, что ее речь почти не производит впечатления – даже на ее младшую девочку.
- В Библии много всякого говорится, - вдруг нарушил молчание Честер, и голос больного прозвучал скрипуче и язвительно, хотя он, может быть, и не хотел так говорить с матерью. - Но это же не значит, что там все – правда? Я вот, например, много чему не верю.
Миссис Грегг ахнула.
- Я уверен, что способностям Фрэнни можно найти рациональное объяснение, просто наука пока не дошла до этого, - авторитетно закончил Честер.
Фрэн готова была зааплодировать. Она и не думала, что ее братец на такое способен – Честер почти никогда с ней не разговаривал; она даже плохо представляла себе уровень его интеллекта.
Миссис Грегг села в кресло, держась за лоб. – Мне дурно, - слабо сказала она.
Фрэн быстро шагнула к ней, и мать чуть не подскочила. – Не приближайся ко мне! – воскликнула она.
- Мамочка, я принесу тебе воды, - вызвалась Кэти и убежала на кухню. А Фрэн подошла к брату – теперь ей никто в этом не мешал. Миссис Грегг неподвижно сидела в кресле с видом мученицы.
- Честер, как ты себя чувствуешь? – ласково спросила Фрэн, положив руку на спинку его кресла. Он обернулся к ней, слабо улыбаясь – Фрэн никогда до сих пор не чувствовала такой близости с этим мальчиком.
- Да ничего, - сказал он. – Мама постоянно подбирает для меня лекарства… я уж и не припомню всех этих названий, даже массажиста ко мне приглашала. Но сейчас мне опять хуже.
- Что, даже ходить не можешь? – спросила Фрэн.
Бедняга! Она редко вспоминала о том, что здорова – именно потому, что была здорова; но сейчас горячо поблагодарила за это небеса.
- Могу, но мне это трудно, - ответил Честер. – Мама говорит, что с Божьей помощью я поправлюсь, но я ей уже давно не верю…
Он потер лоб, провел рукой по коротко стриженным темным волосам.
- Хотя бы не стало намного хуже, чем было, и то ладно.
Несколько мгновений мальчик смотрел на сестру - и вдруг прибавил с улыбкой:
- А знаешь, ты пришла – и мне как-то легче стало.
- Может, я целительница? – пошутила Фрэн. Потом посмотрела на мужа и перестала улыбаться. А вдруг правда? Чем черт не шутит?
- Честер, дай мне руку, - сказала она, садясь рядом на стул, и мальчик ее каким-то образом сразу понял – с самым серьезным видом протянул ей свою холодную ладонь. Миссис Грегг вскочила с места и уставилась на это “колдовство” с прыгающей нижней челюстью.
- Фрэнсис, не смей этого делать!..
Фрэн поморщилась, даже не поворачиваясь к ней.