Альма надеется, что Иви не станет задавать вопросов. Женщина долго и выжидающе смотрит на нее, но видит не просто шестнадцатилетнюю девочку. Ее взгляд осознанный, серый и взрослый. Слишком взрослый. Иви ничего не говорит.
Они стараются больше не задавать друг другу личных вопросов, от этого ни одной из них не было прока. Иви было тяжело говорить, вспоминая прошлое, Альма просто не хотела. У Альмы Грей не было прошлого. Она появилась на свет, когда ступила на порог Дистрикта Тринадцать.
Собирая материал для обработки информации, Альма впервые обращает внимание, что жителей действительно приличное количество. Она видит много новых лиц, но никого не запоминает.
Альму, как ей кажется, запоминают все. В столовой ее замечают в толпе, ребята за столом начинают задавать вопросы, стараясь понять, зачем все это. На собрании вышестоящих они принимают решение говорить, что Дистрикт проходит обследование здоровья на текущий момент. Эта легенда работает, и вопросы задавать перестают.
Чем больше людей Альма видит, тем больше ей кажется, что она все меньше замечает. Тугой, неприятный комок волнения появляется у нее в груди после встречи с очередным жителем на анализе, но она так старается сделать все как можно быстрее, что не замечает его лица.
После смены Альма долго не может уснуть, ей кажется, что за дверью стоит тот самый житель, намереваясь призраком следовать за ней теперь каждый божий день.
Альме удается переключиться с тревожных мыслей только к концу недели, когда она понимает, что большая часть оставшихся посетителей сегодня будет из круга вышестоящих. Альма собирается с мыслями и профессионально берет кровь у всех юношей, отмечая, что Элдер пока так и не прибыл.
— Иви, сколько человек еще осталось? — подходит она к раковине.
— На сегодня? — она переворачивает страницу в папке. — Только один. Элдер Койн.
Альма моет резиновые перчатки и старается игнорировать волнение. Она сглатывает. Он просто решил остаться последним в очереди. В этом нет ничего плохого. Даже успокаивая себя, Альма все равно ловит себя на мысли, что у нее дрожат руки.
Знакомый писк открывающейся двери кажется громче обычного.
— Добрый вечер, Иви, — произносит он и подходит ближе к столу. — Альма Грей, — кивает он.
Альма на автомате кивает в ответ и указывает рукой на стул, после чего вытирает перчатки и садится рядом. Сердце громко ухает в груди.
— Правую руку, пожалуйста, — профессионально произносит она, не поднимая на него взгляд.
Элдер кладет руку на стол ладонью вверх. Альма задерживает на ней взгляд дольше положенного, но все же приходит в себя и принимает у Иви прибор. Альма обрабатывает подушечку безымянного пальца Элдера и принимается за работу.
Альма держит его за руку. Кожа Элдера Койна теплая. Слышится шум работающего процессора, ее дыхание. В своих волосах Альма чувствует дыхание Элдера Койна и его взгляд на своем лице.
Вокруг ничего нет. Время замедляется, мерно попадает в прибор капля алой крови, рука Элдера Койна теплая. Альма поднимает взгляд, и их лица оказываются непривычно близко друг к другу.
Серые глаза внимательно смотрят на черты ее лица. Альма непроизвольно вспоминает, как в минуту слабости, в пустом зале собраний, Элдер Койн сидел у ее ног, прижавшись широким лбом к ее животу, и как его руки, безвольно брошенные на колени, в какой-то момент сомкнулись у нее на талии, прижимая к себе чуть ближе.
Этот безмолвный жест был громче слов. Был громче мотива баллады, который она тихо напевала себе под нос. Альма помнит, как ее пальцы замерли в его темных волосах, и как внутри что-то сжалось от переполняющих чувств.
Когда она сделала шаг назад, вынуждая его раскрыть объятия, Альма пообещала себе, что такого больше не повторится. Нельзя позволять чувствам отравлять себе голову, на другие вещи станешь смотреть иначе, станешь мягче, станешь слабее. Альма не может позволить себе этого.
Поэтому сейчас, спустя почти полторы недели, прикоснувшись к нему снова, Альма понимает, что упустила момент. Она уже стала слабой, необходимо от этого избавиться. Она отпускает палец Элдера и опускает взгляд.
— Можешь идти, — протягивает она ему смоченную спиртом салфетку, чтобы прикрыть ранку.
Элдер Койн встает с места и выходит из блока. Шумит процессор, сердце ухает у Альмы в глотке, ноги слегка дрожат. Она заносит данные в компьютер, совершая механические действия. Мысли девушки ушли из блока следом за последним посетителем.
— Почему ты не сдаешь?
Альма вздрагивает, поворачивая голову. Иви. Женщина все это время сидит здесь, Альма о ней совсем забывает.
— Простите?
— Сдай анализ, — кивает женщина, думая о чем-то своем, хотя внимательно смотрит на Альму. — Ты такой же член Дистрикта, Альма Грей. Я лично прослежу за полным анализом твоей группы крови.
Альма не замечает, как смотрит на нее Иви. Медсестра своими глазами наблюдала за тем, что здесь происходило в эти короткие пять минут. Полный контакт, единая волна и схожий импульс. Элдер Койн и Альма Грей магниты. Он появился на севере, она на юге, и сейчас они наконец встретились. Только слепец не заметит.
Альма Грей протягивает Иви прибор.
— Хорошо, — кивает она и опускает на стол руку.
На поверхности выпадает первый снег. Конец ноября наступает также незаметно, как и начало осени. Альма Грей полностью вливается в процесс жизни Дистрикта Тринадцать, на кухне больше не появляется, большую часть времени проводит вместе с Иви, остальную жизнь посвящает охоте, шитью, земледелию и собраниям.
К Элдеру Койну Альма Грей старается не прикасаться.
Альма и Иви обрабатывают информацию, выбирая подходящие сочетания, вот уже третью неделю, две потенциальные пары они отбирают и приходят к единому согласию. Элдер дает Альме понять, что хочет услышать текущий отчет в тот момент, когда будет выбрана большая часть фокус-группы, поэтому Альма не торопится.
Сейн показывает ей на охоте, как обращаться с ножом. Силки в зимний период использовать недальновидно и бессмысленно, поэтому она соглашается. Ружье в руки она по-прежнему не берет, хоть Громила ей снова предлагает.
В конце первой недели декабря Альма Грей утверждает с Иви четвертую пару фокус-группы и старается думать только о важном деле демографического процесса, а не о том, каких людей они выбирают.
Альма старается думать хладнокровно. Так, как это делает Элдер Койн.
— Мне кажется, эти два партнера отлично подходят для пятой пары, — потирая уставшие глаза, отзывается Альма.
Ей уже не терпится поскорее закончить со всем этим. Тревожное чувство снова проснулось в ней сегодня в столовой. Альму не отпускает мысль, что за ней постоянно кто-то следит, хоть она и надеется, что это лишь плод ее воображения.
— Нет, — просто отвечает Иви, сворачивая данные.
Альма озадаченно хмурится.
— Почему же? — не понимает она. — Они прекрасно подходят друг другу, совместимы, как две капли воды, словно так и должно быть!
— Альма, — одергивает ее тираду медсестра. Альма замолкает. — Не все данные еще обработаны.
Она озадаченно смотрит на пустой экран.
— Это не страшно, — жмет она плечами, — ведь…
— Твои данные еще не обработаны, — решает сказать об этом Иви.
Женщина не знает, как Альма на это отреагирует. Она просто дает ей понять, что стоит немного подождать, потому что следует смотреть не только в ближайшее, но и в далекое будущее. Альма все понимает мгновенно, и тугой неприятный комок волнения рассеивается.
Все это время ее преследует не призрак, а очевидная и правильная мысль. Она должна стать пятой претенденткой женского пола в фокус-группе, потому что ей следует подать правильный пример.
Она должна стать одной из тех, кто подарит этому Дистрикту первое здоровое потомство.
— Ты права, Иви, — произносит Альма. — Я так и сделаю.
Медсестра почти перестает поражаться тому, насколько эта девушка умная.