Только они знают.
— Я буду пятой, — заканчивает она мысль. — Буду с вами все это время. Буду помогать, давать советы, отвечать на возникающие вопросы, — она делает небольшую паузу. — Буду частью всего этого.
Они еще какое-то время остаются на собрании, ребята задают вопросы, Альма на них отвечает. Отмалчиваются трое: Элдер, Вайлет и Рокот. Их молчание пугает Альму сильнее всего. Радости, конечно, больше.
Умная машина не ошиблась ни в чем, три пары тянутся друг к другу, как магниты, и это бесконечно радует. Когда собрание заканчивается, Альма дает понять, что в расписании девушки увидят совсем скоро еще одно собрание, а все остальные также будут собраны повторно.
Ребята покидают зал собрания непроизвольно по парам, первые три тут же выходят и благодарят Альму, на что она не может не улыбнуться. Элдер Койн остается в зале, сразу вливаясь в анализ другой работы, Альма не может заставить себя остаться, поэтому тоже выходит.
Она понимает, что Вайлет и Рокот отстают, поэтому оборачивается и замечает, как они о чем-то негромко разговаривают. Альма останавливается за поворотом и ловит себя на мысли, что следит за лучшей подругой.
Рокот чуть склоняется, потому что он слишком высокий, и что-то негромко объясняет стоящей рядом Вайлет, глаза которой опущены, после чего тянется в карман и вытаскивает оттуда ту самую вязаную игрушку робота.
Альма замечает, как Вайлет поднимает голову, и глаза ее начинают светиться. Она сама кладет свою ладонь поверх руки Рокота, и на душе у Альмы становится на несколько гирь меньше.
Теперь она знает, что Вайлет в хороших руках. Она, как никто другой, заслуживает быть счастливой, и Рокот может это сделать.
До нового года остается всего две недели, у четырех из пяти девушек начинаются критические дни, вот-вот настанет момент, когда ей придется провести общее собрание повторно, и ей придется озвучить свой выбор, как бы сильно ей не было страшно.
Дулио Джекенсен снова затаился. Она почти не видит его нигде, но продолжает не без опаски ходить по блокам, Громиле не в тягость сопровождать ее, хоть она и не говорит ему, почему просит от этом постоянно, потому что он не спрашивает.
С того разговора на охоте они с Сейном так и не разговаривают, охотится она также с Громилой, Сейн все делает теперь в одиночку. Альма совершенствует свои навыки владения ножом и впервые соглашается на предложение Громилы.
— Согласна, учи.
Громила опускает ружье и с недоверием смотрит на девушку.
— Шутишь? — не верит он своим ушам.
— Я серьезно, — утирает она нос и сильнее завязывает на шее шарф, чтобы было не так холодно. — Показывай, как это делать.
Громила встает с колен и подходит к Альме, протягивая ей ружье. Оно увесистое, довольно тяжелое, но жизнь всегда учит ее тому, что нужно быть готовой ко всему: каждый навык однажды может пригодиться.
Она берет ружье в обе руки, Громила встает сзади.
— Левой рукой держишь ствол, — начинает он, поправляя ее руки, — правая на ручке, палец на курке, — помогает он, склоняясь чуть ниже.
Альма делает все, как он рассказывает.
— Смотреть вот сюда, — стучит он пальцем по прицелу, — оба глаза открыты. Прицеливаешься и стреляешь. Только держи ствол крепче, и не склоняйся слишком низко, иначе будет отдача, и тебе вышибет глаз.
— Спасибо, что предупредил, — машинально отвечает она.
Альма держит оба глаза открытыми, дышит размеренно, наблюдая за оленем на прицеле, и думает о маме, о папе, о тех, кого она убила, о тех, кто убил ее. Думает о единственной сойке-говоруне, из-за которой она выстрелила в Сейна, о кролике, которого она задушила. Думает о том, что этот олень в прицеле обязан умереть.
Боль жжет за ребрами, стараясь вырваться наружу, но Альма заглушает ее снова, хоронит в себе в сотый или тысячный раз, присыпая землей, и возвращается в реальность. Она снова вдыхает через нос и выдыхает через рот, а после сжимает руками ружье и стреляет.
Выстрел эхом пробегается по округе. Громила в два шага подходит к Альме.
— Проклятье, — снимает он капюшон и поправляет шапку. — Ты попала!
Громила бежит по сугробам в лес и исчезает из виду. Альма ждет его, обнимая руками ружье. Надвигается вечер, постепенно темнеет, снегопад усиливается.
— Альма, иди сюда скорее!
Альма идет на его голос и останавливается в тот момент, когда видит, как Громила связывает копыта оленя, белый снег вокруг которого окрасился алым. Альма завороженно смотрит на багровый холм и борется с желанием к нему прикоснуться.
— Ты просто невероятна, — качает головой Громила. — Просто невероятна! Я за полгода всего семь оленей подстрелил, а ты с первого раза такую машину завалила. Я потрясен!
Альма просит Громилу сказать всем, что оленя подстрелил он, на что от отвечает отказом, но Альма уговаривает пойти ей навстречу. Громила соглашается и снова не задает вопросов. Альма не хочет теперь привлекать к себе внимание. Всякое привлечение для нее чревато.
На следующий день в расписании Альма видит ожидаемое собрание во второй половине дня. Она усердно собирает все данные по земледелию, сельскому хозяйству и демографии и понимает, что дальше откладывать нельзя. Она не сможет подготовиться к этому разговору. Ей придется просто сказать, предугадать реакцию Элдера Койна она никогда не может.
Альма видит его почти каждый день, через день находится с ним на собраниях, старается к нему не прикасаться, а по ночам не может спать. Не может, потому что его слишком много в ее мыслях, и потому что он совсем не похож ни на одного из всех тех представителей мужского пола, кто попадался ей за всю жизнь.
Получив утром свое расписание, Альма считает до собрания часы. Когда время подходит, она берет необходимые папки и лист результата анализа, который отдает ей Иви. Само собрание словно проходит мимо нее, она слушает, но не особо слышит. Единственное, на что она правда обращает внимание, так это на тот факт, что Рокот сегодня разговорчивее и счастливее обычного.
Вайлет на шитье сегодня упоминает о том, что они теперь видятся в свободное время, и эта новость не может не радовать Альму.
Дождавшись, пока Энтони последним выйдет из зала и закроет за собой дверь, Альма поднимает взгляд, все еще сидя на своем месте. Она знает, что Элдер отключается от реальности в тот момент, когда заканчивается собрание.
Она смотрит на него и не понимает, как же ей справиться с собственной задачей. Смотрит на его профиль лица, сосредоточенно сведенные брови, на замок рук за спиной и чуть вздернутый подбородок. Она так привыкла видеть его таким сильным и, в исключительных случаях с ней, слабым.
Элдер Койн оборачивается. Альма ожидает этого, поэтому сразу ловит его взгляд. Элдер смотрит в ответ, но они оба молчат. Альма привыкла с ним молчать.
— Прекрасный отчет, Альма Грей, — первый нарушает он тишину. — Ты очень смышлена и способна для… своих лет.
Альма не замечает паузу в его словах, не хочет замечать. Она только продолжает смотреть на него, а слов правильных найти так и не может.
— У меня прекрасный наставник, — наконец произносит она, — который не просто прикрывает спину. С таким хочется идти рука об руку.
Альма сжимает губы. Все равно не то. Это все не то. Нужно встать и уйти, но она больше не может откладывать. Как же начать? Она всегда умела начинать, что же сейчас случилось? Элдер отходит от доски, делая шаг к Альме.
— Альма Грей, ответь мне, — он делает паузу, — нашла ли ты для себя кандидата? Этот вопрос я не задал еще на общем собрании фокус-группы.
Альма замечает, что вопрос этот и для Элдера оказывается тяжелым. Значит, не она одна в такой ситуации. Однако она благодарна Элдеру, что он начинает разговор, ради которого она сюда пришла.
Девушка поднимается с места и вынимает снизу папку, сжимая ее в руках. Она делает два шага вперед и подходит к Элдеру, опуская документ на стол перед ним.