— Альма Грей, я влюблен в тебя, — впервые произносит Элдер.
Она вздрагивает от обращения, как от огня, и не понимает, что пугает ее сильнее. Тот факт, что Элдер наконец говорит вслух о том, что любит ее, чего никогда не делал, или осознание, что Элдер Койн любит Альму.
Не Рут Доэрти, не Саванну и не Люси Грей Бэйрд.
Альма понимает, что он не знает о ней ничего и так будет продолжаться всю ее оставшуюся жизнь. Она станет Альмой Койн — это единственная жизнь, которую она будет жить. Маленькая Рут, обесчещенная Саванна и поющая Люси исчезнут в тот момент, когда она откинет вуаль и свяжет свою жизнь с этим человеком.
Их больше не станет, ей придется отпустить своих призраков.
— Почему ты плачешь? — изумленно шепчет Элдер.
Альма принимает ласку, жмется носом в его широкую ладонь, а затем берет его руку в свои и целует грубые пальцы. Она решает, что придется ему немного соврать, даже ему. Еще немного соврать — примерно до конца своей жизни.
— Я просто счастлива, Элдер, — улыбается она, открывая глаза.
Соленые слезы жгут щеки.
— От счастья тоже плачут, — произносит она простую истину.
Элдер притягивает ее к себе и Альма чувствует себя в безопасности. В границах его ячейки, в его объятиях. Пока это единственные границы. Альма понимает, что ради собственного будущего ей придется их расширить и сделать это своими силами.
Вечером тридцатого декабря после собрания Элдер просит Альму остаться и упоминает о том, что завтра важный день.
— Это появится у каждого в расписании? — интересуется Альма, глядя в экран.
— Да, у каждого. Мы обручимся раньше, чем пробьет полночь, а затем… Новый год и новое начало.
Альма смотрит на него и улыбается. Несмотря на искреннюю глубину чувств, Элдер держится в обществе крайне сдержанно, и Альма искренне ему благодарна. Даже наедине друг с другом они по-прежнему соблюдают некоторое подобие дистанции. Чем дальше держишь — тем сильнее любишь.
Они чувствуют другу на иной, понятной только им двоим волне, но при этом продолжают привыкать к маленьким привычкам друг друга. Альма не хочет переезжать в ячейку Элдера, потому что нуждается в личном пространстве, и Элдер с ней в этом вопросе солидарен. Они чтят границы друг друга и стараются их не нарушать.
Альме порой кажется, что сильнее любить она не умеет, но с каждым новым днем, глядя на Элдера, она понимает, что это не так.
— Значит, утром начинается наше испытание, — присаживается Альма на стол, подсовывая руки под бедра.
Элдер выключает монитор и подходит к ней ближе, погружая зал собраний в полутьму.
— Мы и не такое проходили, — Альма чувствует ауру тепла и безопасности.
Сказанное «мы» рушит оставшиеся крошечные барьеры в сознании Альмы. Он снова спрашивает, и вместо ответа Альма притягивает его к себе, обнимая ногами за талию и прогибая поясницу. Хорошо, что дверь в зал собраний оказывается закрыта.
Когда на следующее утро Альма получает свое расписание, внутри все сжимается и к горлу подкатывает тошнота. Альма не боится свадьбы, не боится вопросов от других, она знает, что сегодня ей предстоит схватка куда серьезнее. Дулио Джекенсен выйдет из тени, и ей придется собрать все свое мужество, чтобы выйти к нему на встречу.
Альма надевает комбинезон, расплетает после сна косы, расчесывает каштановые волны и выходит из ячейки. Ей кажется, что каждый житель, выходящий после сна в коридор, также на нее смотрит. Альма вздергивает голову и направляется к лифту.
Не успевает она нажать на кнопку, как на ее запястье сцепляются пальцы и тянут в сторону. Альма не успевает испугаться, потому что видит знакомую светлую кудрявую копну. Сейн встает напротив нее и поднимает взгляд. В темных глазах плещется злоба, такого взгляда Альма никогда еще у него не видела.
— Я просто хочу понять, — старается сдержанно произнести он, — почему ты так поступила?
Альма хмурит брови. Он почти месяц ее игнорирует и не разговаривает с ней, предпочитая общество Бекки, а сейчас снова хочет ворваться в ритм ее жизни, да еще и таким образом.
— Здравствуй, Сейн, — сдержанно выдыхает она. — Как твои дела? Месяц не разговаривали. Как здоровье? Как Бекки? — не сдерживаясь, прищуривается с издевкой она.
Сейн сжимает губы.
— Альма, я хотел поговорить с тобой, но не знал, как…
Альма мотает головой из стороны в сторону.
— Сейн, послушай, — она успокаивается, надеется, что голос звучит ровно. — Тогда на охоте я не приняла твоего признания по простой и понятной причине. Ты мой друг, я люблю тебя, как друга, как брата, иначе я не могу тебя любить.
— Но почему?!
Это звучит почти по-детски, обиженно в некоторой мере и слегка напыщенно. Альме хочется ему сказать, что теперь-то он понимает, как чувствовала себя Вайлет последние десять лет и девочки с кухни, которые отрезали свои длинные густые волосы, только чтобы он обратил на них внимание.
— Потому что я люблю Элдера, Сейн, — глядя ему в глаза, твердо произносит Альма. — Тебе придется это принять.
Сейн злится только сильнее, хочет сказать что-то еще, но лишь машет рукой и уходит в сторону столовой. Он снова ее не ждет, снова не извиняется за свое глупое поведение и молчание на протяжении целого месяца. Альма впервые думает о том, что Сейн еще правда дитя, и ему еще предстоит повзрослеть. В глубине души Альма чувствует, что зря была так строга к Бекки. Они с Сейном друг друга стоят.
Альма приходит на завтрак в числе первых, но ее стол оказывается заполненным, и ребята тут же встают с мест, рассыпаясь в поздравлениях.
— Кто бы мог подумать! — обнимает ее Люпин. — Вот это новость!
— Я поздравляю тебя, — также искренне реагирует Линда.
Каждый член их маленькой компании выражает радость и поздравляет Альму, Громила вообще себе места от счастья не находит, и Альма понимает, что он вправду ее друг. Вспоминая слова Оливии, Альма старается понять, кто же из них влюблен, но не находит ответа и просто искренне обнимает друга, замечая, что от него пахнет другим одеколоном, не таким, как раньше.
Эта мысль надолго не задерживается, потому что затем с места поднимается Бекки.
— Я очень рада за тебя, Альма, — позволяет себе улыбку блондинка.
Волосы Бекки немного отрастают, она уже может заплетать два крошечных светлых колоска. С такой прической она кажется еще младше, но Альма замечает, как смягчается девушка, когда получает желаемое. Жаль, что Бекки не знает простой истины: Сейн делает это не от чистого сердца.
— Спасибо, Бекки.
Они неловко обнимаются и Бекки садится за стол рядом с Сейном, вкладывая свою руку в его ладонь. Сейн бросает на Альму взгляды и находится в такой непривычной для всех холодности, что Альма сжимает губы, наблюдая за влюбленной по уши блондинкой.
Альма впервые боится за Бекки. Ей не хочется, чтобы Сейн ее обидел.
Завтрак проходит в приятном предвкушении, потому что обед отменяется, а ужин смещается на более позднее время. Это стандартное расписание каждого года, в этот день у Оливии на кухне не десять помощников, а почти двадцать, и все готовят праздничный стол, не жалея ни сил, ни припасов.
Когда Альма кладет на конвейер поднос, она замечает, как на кухне рядом с Оливией суетится Флавий, и девушка смеется, а в уголках ее глаз рассыпаются смешинки. Альма радуется, что Оливия прислушивается к ней, ей нужно оставить неприятные моменты в прошлом и двигаться дальше, как бы больно ни было.
Так поступил Портер, так поступила Марта, Вайлет, Рокот и она сама. Альма следует советам, которые сама дает.
После завтрака Громила идет с Альмой на собрание, и парень искренне радуется снова, а также интересуется, как так вышло. Альма говорит, что сама не знает, хотя это далеко не так. Альме кажется, что Громила и сам понимает, как давно все у них с Элдером начинается, поэтому просто снова поздравляет и они направляются на крайнее собрание уходящего года.