Секретарь повернулся к Кардашову.
- А это начальник атомной станции. Пока нашей, а не той, где тебе пришлось...
Генерал едва заметно подмигнул секретарю:
- Военная тайна. Мне положено молчать... Это я, так сказать, по давнему знакомству... У вас на станции, - обратился генерал к Кардашову, - отличный парень есть. Дозиметрист. Я с ним летал...
- Тема, - позвал Эрик Николаевич.
- Точно! - обрадовался генерал.
Тимофеев пробился к ним. Генерал обнял его, расцеловал.
- Великолепный мужик! - Летчик не выпускал Тимофеева. - Он меня сориентировал. Не слепыми кутятами летали, а грамотно. В общем, накрыли кратер сверху аккуратно и быстро.
- Наслышаны о подвиге вертолетчиков, наслышаны, - подтвердил секретарь обкома. - Во всех газетах о вас пишут.
- Нет, теперь не о нас, о других, - возразил генерал, - мы свое получили и улетели. Два месяца отпуска каждому. Веселенькая работка была... - задумчиво добавил он. - А тебе, дозиметрист, великое спасибо. Помнишь, приборы у тебя зашкалило. Так там много было.
- Знаю, - подтвердил Тимофеев. - Теперь знаю, а тогда слепым был.
Секретарь отозвал Кардашова в сторонку.
- Пару слов, по секрету, - сказал он. - Имей в виду, вашу бумагу я тогда сразу направил в ЦК. Ее оценили по достоинству, очень помогла... И еще. Есть мнение, что тебя следует назначить начальником той АЭС. Там энергоблоки нужно пускать в работу. Хочу предупредить: твою кандидатуру буду поддерживать самым решительным образом. Мнения твоего не спрашиваю, но на всякий случай будь готов.
- Я попросился туда еще в апреле. Доверят - поеду, - ответил Эрик Николаевич.
Ни секретарь, ни Кардашов не догадывались, что решение о новом директоре АЭС будет принято через несколько дней...
- Это контрольно-пропускной пункт, - шофер показал на шлагбаум, будку на шоссе, колонну машин, которые дожидались в очереди. - Здесь вас должны встречать.
- Остановите, - распорядился Кардашов, - пройдусь. Тут минут сорок простоять придется...
- Так не надо, - усмехнулся шофер, - "Волги" могут и без очереди. Да и пропуск у нас могучий, - он показал на ветровое стекло, - только честь отдают,
- Ждите, - приказал Кардашов, - а я посмотрю, что там...
Он вышел из машины.
Колонна грузовиков двигалась медленно. На обочине собрались водители, курили.
Кардашов достал сигареты, попросил прикурить. Водители расступились, приняв его в свой круг.
- Подзаработаю, и сразу на юг, к морю, - усатый водитель продолжал прерванную беседу, - все-таки тысчонка за месяц набежит, хотя ребята там, на площадке, и побольше зашибают.
- Им в "намордниках" приходится, а мы на свежем воздухе, - бросил реплику другой водитель. Пожалуй, он был помоложе других.
- Тебе не намордник надо, а... - усатый шофер сделал выразительный жест, и все расхохотались. Кардашов тоже улыбнулся.
- Хорошо платят? - спросил он, когда смех затих.
- Из новеньких? - пожилой водитель смотрел вопросительно.
Эрик Николаевич кивнул.
- Заработать можно. Пятикратка все-таки, - охотно объяснил молодой водитель. - Где такое есть?
- Но, наверное, крутиться приходится... - заметил Кардашов.
- Стоять, браток, стоять, - возразил усатый шофер. - Мы больше стоим у разных пунктов, но главное, в зону попасть, а остальное значения не имеет. Разве не знаешь: солдат спит, служба идет. Так и у нас. Тут за гнилую атмосферу платят, воздух-то, знаешь, какой вредный? Он весь из радиации...
- Что-то незаметно, - улыбнулся Эрик Николаевич. - Вот курите, стоите...
- Так надоело уже, пугали, пугали... Это те, кто первый день тут, в намордниках бегают, а потом надоедают они... Там, на площадке, без них нельзя, а тут одни слова да проверки.
Колонна грузовиков медленно тронулась. Водители заспешили к своим машинам. Кардашов направился к контрольно-пропускному пункту.
Два милиционера тщательно изучали документы водителя. Тот терпеливо ждал, когда они проверят номера машины, груз в кузове.
- И много "зайцев" задержали? - спросил Кардашов.
- Не мешайте работать, гражданин, - постовой мельком глянул на Кардашова. - И вернитесь, пожалуйста, к своему автомобилю.
- Наконец-то, Эрик Николаевич, заждались! - вдруг услышал Кардашов. Он обернулся. К нему спешил капитан Недогонов. - А мне телефонируют: прибудет Кардашов на КПП, встретить и немедленно сообщить. Жду, жду, а вас все нет...
Эрик Николаевич протянул руку капитану.
- Рад, что встретились. Вы уехали так неожиданно, не успел даже попрощаться. Освоились?
- Командую... Вы теперь к нам, на две недели или насовсем?
- Почему на две недели? - удивился Кардашов.
- Так смена столько длится. Уезжают. Не все остаются, - пояснил Недогонов.
- Но вы же...
- Так я военный человек, - перебил Недогонов, - у нас другие законы.
- Насовсем... Вот я тут поинтересовался: много ли "зайцев" едет в зону, ну те, которые без пропусков и документов?
- Без пропусков - бывает, а "зайцев", ну тех, кому без дела, пока нет... Грибы пойдут, тогда, наверное, и появятся. А сейчас - нету, - охотно объяснил капитан.
- Так зачем же держите всех? - спросил Кардашов. - На обратном пути проверка, это понятно, чтобы "чистыми" ушли из зоны. А туда-то зачем?
- Приказ. Три рапорта написал начальству, мол, не следует этого делать, сказал Недогонов, - но ответ короткий: приказано - выполняй.
- Ясно, - нахмурился Эрик Николаевич, - со мной поедете? Проводите?
- С удовольствием, с великим удовольствием, - повторил Недогонов, - вот только сообщу...
- Не надо, нагрянем без звонков, - перебил Кардашов. - Зачем людей от дела отрывать... Тимофеев там, в штабе?
- Наверное, на объекте. Три дня, как прибыл, и сразу на станцию. Но, возможно, сейчас в штабе - там вас ждут.
"Волга" поравнялась с ними. Кардашов и Недогонов сели в нее. Милиционер открыл шлагбаум и приложил руку к козырьку.
Проехали КПП. И сразу же за ним увидели табличку: "Обочина заражена. Съезд и остановка категорически запрещены".
Было начало июня, но леса вдоль дороги давно уже потеряли свой привычный зеленый цвет. Деревья стояли серыми, одинаковыми. Они были покрыты тончайшей пленкой - дезактивационной жидкостью, а потому казались безжизненными. Кардашов вспомнил роман братьев Стругацких. Конечно же, будто это сюжет из их "Пикника на обочине".