Воздух был приятно теплым. Вова шел по огромному дворцу. Потолок был настолько высок, что казалось, подпирал небо. Это был огромный стеклянный купол с решетчатым скелетом. Должно быть, каждый человек здесь чувствовал себя маленькой букашкой. Вова двигался по красной дорожке лежащей прямо по центру зала. Периметр здания, судя по всему, представлял собой не квадрат, а круг. По крайней мере, колонны, подпиравшие купол и заменявшие стены, были расположены по кругу. По обеим сторонам дорожки буйствовал огромный причудливый сад. Он тянулся до условных стен, а это было не меньше километра в радиусе. Если это и был обман зрения, то архитектор постарался на славу – дворец действительно казался чудовищно огромным, как в ширину, так и в высоту. Но самым завораживающим было то, что сад, казалось, продолжался и за колоннами. Он был по-настоящему бескрайним. Через купол Вова рассмотрел, что над зданием возвышаются четыре огромных башни, основаниями уходящие в «тело» дворца. Колонны, или стены – это уж как кому угодно, примыкали к обеим сторонам каждого из оснований. То есть эти башни, как и колонны, так же служили опорой для купола, только возвышались еще выше. На каждой башне «сидела» надстройка в виде эллипса без всяких окон или дверей. Основания двух громадин соединяла та самая дорожка, по которой шел Вова. А вернее, она соединяла не основания, а двери, расположенные в них. Другие две башни соединяла такая же дорожка, расположенная перпендикулярно к первой и пересекающая ее посередине.. Мягкий ковер, лежащий под ногами, полностью заглушал шаги. Рядом с Вовой могли бы идти еще человек десять, при этом, абсолютно не издавая звук шагов. Из сада слышался легкий монотонный шум. Вова остановился. Ему, вдруг, перехотелось идти к дверям, и он шагнул в чащу. Продвигаться было тяжеловато – заросли были густые, хотя и явно ухоженные. Таких деревьев и кустов он никогда не видел. Это были те же серые или коричневые стволы, зеленая листва, мелкие красные и черные ягоды на кустах – но всё выглядело как-то не так. Тут и там попадались темные гроздья похожие на виноград, растущие, тем не менее, на ветках массивных деревьев, ягоды на кустах в форме мелких звездочек или тонких косичек, трава похожая на пучки кленовых листьев, растущих прямо из земли. Все законы природы были выдержаны, но так, будто эволюция в этом саду шла своим путем. Вова решил двигаться к колоннам, чтобы обойти их и выйти из дворца. Среди всего этого странного разнообразия время от времени попадались маленькие полянки с резными деревянными лавочками. Возле лавочек обязательно располагались или маленькие бассейны с чем-то похожим на кувшинки, или шумные двух- и трехъярусные фонтаны. Там же неизменно стояло или сидело несколько хрустальных статуй в полный рост человека. Вова шел довольно долго, пока не подошел, наконец, к одной из колонн. Деревья, казалось, обступали её со всех сторон. Но, попытавшись обойти её, он понял всю простоту и гениальность строительной мысли: стены у этого здания всё-таки были, они представляли собой огромные зеркала, разделенные теми самыми колоннами. Зеркала стояли под специальным наклоном и давали такое отражение, будто сад проходит сквозь них и тянется до бесконечности.
Вова дотронулся до зеркала рукой, чтобы тактильно убедиться в его существовании, а затем двинулся обратно, нужно было вернуться на дорожку и попытаться войти в одну из башен. Он вышел из зарослей на очередную поляну, но тут же шагнул обратно. На лавочке, рядом с хрустальным человеком, сидели две реальные живые особы спиной к нему. Один из живых людей был одет в серебристый плащ с капюшоном, накинутым на голову. Другой сидел, полуобернувшись к нему. Одежда его была обычная, только немного странного фасона. Володя припал к стволу дерева и начал вслушиваться. Дальний шум фонтанов мешал, но уши, попривыкнув, начали улавливать чужой разговор. Сначала речь показалась Вове абсолютно незнакомой, но по мере того, как он вслушивался, она как будто преобразилась и стала вполне понятной.
Полуобернувшийся был явно обеспокоен:
- Вы понимаете, что они хотят убить вас!
Голос человека в плаще звучал глухо, но четко:
- Пусть попытаются, а в принципе это уже неважно.
- Но хозяин, они сейчас сильны. У них есть свои представители в парламенте, в правительстве, в суде, они обложили вас со всех сторон!
- Я тебе уже много раз говорил, не называй меня так, ты не раб, ты на меня работаешь, и волен в любой момент уйти.
- Простите, хо…, простите, шеф. Трудно избавиться от привычки.
- Ладно, постарайся. И не волнуйся, пусть думают, что контролируют ситуацию, мне так и нужно.
- Скажите, шеф, а шансов все остановить совсем не осталось?
Человек в плаще замолчал. Капюшон медленно наполовину обернулся, и у Вовы похолодело сердце, ему вдруг показалось, что его обнаружили. Наступила долгая тягучая пауза. Кравецкий слышал каждый удар своего сердца. Эти удары заглушали даже шум фонтанов. Наконец капюшон снова отвернулся:
- Один шанс еще есть, хотя я уже запустил процесс, но пока могу погасить его и, так сказать, минимизировать последствия: нужно, чтобы на выборах победил Кхат Маил, он единственный, кто может попытаться изменить расстановку сил. Но он в большой опасности. Велика вероятность, что его уберут. Больше такой сильной фигуры в оппозиции нет, так что делать из него икону власть не побоится, воспользоваться ею будет просто некому. Если это случится, ждать больше не будет смысла. Судьба цивилизации будет решена. Так что действовать буду сразу после поражения или убийства Маила. Я знаю, Пхиратос, ты боишься, - человек в плаще положил руку на плечо собеседника: - И не столько за себя, сколько за детей, но поверь мне, вы будете спасены, я сдержу свое слово.
- Я верю вам!
- Вот и отлично! А сейчас отправляйся домой и отдохни, на сегодня заданий больше не будет.
- А вы?
- Я посижу здесь немного, подумаю. В этом саду всегда хорошо думается.
Пхиратос встал со скамьи, попрощался с шефом и ушел. Вова некоторое время ждал, прошло, наверное, минут пять. Человек на скамье был абсолютно неподвижен. Можно было подумать, что он вообще заснул.
- Выходите, я знаю, что вы здесь, - Кравецкий вздрогнул от неожиданности, это говорил человек в плаще. Как же он его обнаружил? Что теперь делать?
Но больше Вове не пришлось задавать себе вопросы, из зарослей сада на противоположной стороне от скамьи вышли по очереди четыре человека. Теперь было понятно, что взволновавшая его реплика была обращена не к нему.
Человек в плаще медленно встал.
- Не двигайся, Фантом, мы не из тех, кто будет вести с тобой переговоры, - главарь четверки старался говорить уверенно и грозно, но в голосе чувствовались нотки страха.
- И что же вы сделаете? – голос человека в плаще наоборот звучал очень спокойно.
- Нам поручено доставить тебя к нашему руководителю, но если ты попытаешься сопротивляться, нам разрешено убить тебя.
- Ну что ж, жаль вас расстраивать, но я никуда не собираюсь с вами идти.
Люди из четверки неуверенно переглянулись. Двое из них достали странные аппараты и направили их на человека в плаще (похоже это было какое-то оружие), еще двое, в том числе главарь, направились прямиком к нему.
- Не глупи, и тогда никто не пострадает…
Это было последнее, что сказал в своей жизни главарь нападавших. Далее все происходило перед глазами Вовы как в замедленной съемке.
Фигура человека в плаще стала наполовину прозрачной, похожей на призрака. В течение доли секунды он переместился за спины тех, кто стоял с оружием. При этом пронесся он прямиком сквозь главаря нападавших. Главарь тут же упал на колени, тело его на глазах почернело, обуглилось и безжизненно рухнуло вперед. Призрак схватил сзади за руки одного человека с оружием и направил его на второго, нападавшие выстрелили друг в друга. Вспыхнули два слегка искривленных красных луча и оба стрелявших отлетели друг от друга. Один упал почти не поврежденный, лишь в районе груди дымился маленький участок обгоревшей одежды, тем не менее, он был мертв. Повреждения второго нападавшего с оружием были намного значительнее, отлетая в момент выстрела, его тело прошло сквозь призрака и упало уже почти полностью обуглившееся. Последний уцелевший попытался выхватить свое оружие, но не успел, в течение следующей секунды призрак оказался прямо перед ним и крепко схватил его за руки, тело несчастного стало чернеть прямо на глазах. Через секунду призрак, к этому моменту снова обретший плотность и ставший человеком в плаще, отпустил дымящееся тело, и оно рухнуло у его ног.