— Ой! Что вы наделали? — этот возглас заставил Кочубея встрепенуться.
Под ногой валялся сломанный каблук от женского сапога, а на него из-под копны каштановых волос сверкнули холодным изумрудным блеском зеленущие глаза.
— Простите, девушка! Я не хотел, это случайно, — смешался Николай.
Она бросила на него негодующий взгляд и заняла место у окна. Он втиснулся на свободное место, потерянно вертел в руках сломанный каблук и не знал, что сказать. Маршрутка упорно пробивалась через снежные заносы и автомобильные пробки. На остановке у кинотеатра «Прага» девушка поднялась на выход. Николай предупредительно распахнул дверцу, подал руку, и после секундного колебания маленькая теплая ладошка легла ему на ладонь. Выбравшись из маршрутки, она, прихрамывая, сошла на тротуар.
— Девушка, разрешите вам помочь? — предложил Николай.
— Чем?
— Отвезти вас на такси.
— Не надо, я сама, здесь недалеко.
— И все-таки давайте возьмем такси.
Девушка замялась, Николай воспользовался этим и предложил:
— Ну если не на такси, то позвольте нести вас на руках?
— А позвольте не позволить, — ироничный ее ответ и лукавая улыбка прибавили ему уверенности.
— Значит, остается такси! Ждите, я сейчас! — воскликнул Николай и ринулся к обочине.
В той снежной круговерти, что творилась на дороге, высмотреть в ревущей автомобильной лавине такси было невозможно, и Николая осенило. Он решительно подхватил под руку девушку и увлек ее к тускло светящемуся витринами торговому центру.
— Молодой человек, вы, что себе позволяете? Мы же с вами не знакомы?! — вяло сопротивлялась она.
— Сейчас мы это исправим! Меня звать Николай! — представился Кочубей.
— Что, что?!
— Точнее, кто — Николай!
— Э-э, Татьяна.
— Вот мы и знакомы! — рассмеялся Кочубей и огорошил вопросом: — Таня, у вас какой размер?
— Чт-о? Что вы имеете в виду?
— Только размер обуви.
— Э-э, 36-й, — вымолвила Татьяна.
— Почти размер Золушки! Ждите меня здесь! — бросил Николай на ходу, поднялся на второй этаж в отдел обуви. Его взгляд метался по рядам «казачков», «ботфорт», «ковбойских», и не знал, на чем остановиться.
— Вам помочь, молодой человек? — пришла на помощь продавец.
— Да! Мне нужны сапоги тридцать шестого размера!
— Зимние или осенние?
— Зимние, и самые лучшие!
Продавец скептическим взглядом пробежалась по его куртке и ботинкам. Купленные на подполковничью зарплату на «Черкизоне», они говорили сами за себя и явно не дотягивали до стильных женских сапог. Николай сник. Тех четырех тысяч, что лежали в кармане, едва хватало на невзрачную пару «прощай молодость». И здесь на выручку пришла продавец.
— Молодой человек, а может, посмотрите зимние ботинки? — посоветовала она.
— Пожалуй! Да, я положусь на ваш выбор, — согласился Николай.
— Постараюсь не подвести, — улыбнулась продавец и поинтересовалась: — Извините, сколько вашей даме лет и как она выглядит?
— Красивая! — все, что нашелся сказать он.
— Понятно! — усмехнулась продавец и, пробежавшись взглядам по полкам, выбрала ботинки и предложила: — Не самые лучшие, но вы понимаете по такой цене…
— Да, да, — согласился Николай.
— Фирма «Альба», вполне приемлемый вариант и если…
— Беру! — решительно заявил он и, расплатившись, возвратился к Татьяне.
— Николай, зачем?! — только и нашлась что сказать она.
— Я готов искупить вину кровью, но ботинки важнее, — свел он все к шутке.
Татьяна смущенно смотрела то на него, то на ботинки и растерянно повторяла:
— Нет! Нет! Я не могу их принять.
— Таня, но это же не хрустальная туфелька, а всего лишь зимние ботинки!
— Боже! В наше время еще остались принцы?! — восклицание пожилой дамы, наблюдавшей за этой сценой, придало Николаю уверенности.
— Спасибо, мадам! Но в наши времена лучше быть арабским шейхом! — пошутил он, опустился на колени и подставил ботинки под ноги Татьяны.
Она заразительно рассмеялась, улыбка придала ей еще большее очарование. В это мгновение Николай никого и ничего не замечал, кроме большущих зеленых глаз Татьяны. Он купался в их бездонной глубине, таившей в себе недосказанность и загадку.