– Я тоже ему не верю. Странный он какой-то. Пока мы ехали, ни слова не сказал, все хмурился и молчал, а сейчас вон как распинается.
И правда, Глеб включился в беседу с Кариной: он убежденно вещал ей что-то, подойдя к ней ближе, чем следовало, касаясь ее своим костлявым плечом. Девушку это, казалось, нисколько не смущало. Она прислушивалась к его словам, внимательно следила за его тонкими змееподобными губами, то и дело выползающими из-под усов. Влад почувствовал, что его раздражает этот нелепый бородатый урод. Он как будто наслаждался всей этой ситуацией, как будто что-то знал и насмехался над ними.
– Может, засланный? – предположил Влад.
– Да ну, брось, – махнула она рукой. – Скорее уж, ты засланный.
Влад не успел ничего ответить. Пространство заполнил поток невесть откуда взявшегося гула: как будто рой невидимых пчел стремительно приближался к месту их дислокации.
Это был вертолет. Он появился словно из ниоткуда и навис над ними, тяжелый и неотвратимый, словно стальная глыба.
– Это за нами! – крикнула Лена и замахала руками невидимому за бликующим стеклом пилоту.
Вертолет, осторожно обойдя кудрявые кроны деревьев, начал плавное снижение на утрамбованную глинистую площадку метрах в пятидесяти от них. Осуществив посадку, пилот заглушил двигатели и вышел наружу.
Он стоял неподвижно и смотрел на них, слегка склонив голову. Надвинутое на лицо забрало шлема позволяло рассмотреть только квадратную небритую челюсть и твердо сжатые губы; огромные, как у гориллы, руки, сжимали угрожающе поблескивающий ствол автомата. Армейский камуфляж, плотно сидящий на его внушительном теле, усиливал нереальность происходящего.
В замешательстве они неподвижно застыли, ожидая от прибывшего каких-либо слов или действий. Но он молчал, все так же склонив голову и глядя на них в упор.
– Вы за нами? – наконец, решилась задать вопрос Лена.
– Фантом, – глухо произнес он в ответ.
– Это мы! – Влад поднял руку и направился навстречу пилоту.
– Стой, – предупредил он, наводя на него зияющее дуло автомата.
Влад замер на месте, не успев сделать и пары шагов.
– В чем дело? – воскликнул он, не ожидая такой очевидной и необоснованной угрозы.
– Только двое, – отчеканил пришелец, обводя их взглядом.
– В смысле – только двое? – не понял Влад.
– Полетят только двое. Решайте, кто.
– Подождите, но мы все участники проекта, – вмешалась Елена. – Мы все должны лететь с Вами.
– Правила изменились. У Вас десять минут. Через десять минут я улетаю, с вами или без вас. – он прислонился спиной к сверкающему вороному боку вертолета и потерял к ним интерес.
Влад понял, что разговор окончен и дальнейшие попытки его продолжить чреваты непредсказуемыми последствиями.
В растерянности он отвел глаза от пилота и повернулся к остальным.
– У кого-нибудь есть контакты организаторов проекта? – спросил он, не надеясь на положительный ответ. У него самого не было никаких контактов, он не знал имен и должностей людей, которые общались с ним на протяжении всего процесса отбора.
– Нет, конечно, откуда?! – в недоумении воскликнула Карина. – Нас же предупреждали о секретности всего этого, с чего бы они нам телефоны раздавали?
– Ну, мало ли… – буркнул Влад.
– Нужно решать, – тихо сказала Лена. – И решать быстро.
Влад машинально взглянул на часы. Секундная стрелка бешено мчалась вперед.
– Может, пойти от обратного? – предложил Влад. – Среди нас есть те, кто не горит желанием участвовать в проекте?
Он посмотрел на каждого из них по очереди, ожидая ответа. И, не дождавшись, махнул рукой.
– Все ясно. Нет таких, – резюмировал он. – Ну, тогда пусть это буду я.
Карина вздрогнула и подняла на него глаза. В них стояли слезы. Или ему показалось?
– Ну вот, теперь полегче, – с улыбкой сказал Глеб. – Давайте решим, кто из нас остается. Карина?
– Мне нельзя здесь оставаться, – горько произнесла она.
– Карина, почему? – не выдержал Влад. – Оставайся, я тебе помогу. Обещаю, что ты никогда не пожалеешь о том, что осталась. Здесь жизнь, а там – всего лишь эксперимент. Все можно решить, все наладится.
Карина закрыла лицо руками и прокричала:
– Ты ничего не знаешь обо мне! Вы все, все можете остаться здесь! А я – не могу!
Она заплакала, тушь на ее щеках поползла по лицу, сплетаясь в причудливые узоры.
Лена подошла к девушке и обняла ее за плечи. Карина плакала, спрятав лицо у нее на груди. Маленькая, потерянная, как воробушек, искалеченный градом. Лена поглаживала ее по волосам, успокаивая, жалея. Слегка отстранив ее от себя, Лена произнесла: