— Ах, если бы все клиентки были такими, как вы, мадемуазель, — сказала молодая женщина, собирая товары, разбросанные по столу, — и мы могли бы осуществлять свои идеи, мы создавали бы восхитительные вещи!
Вильгельмина молча улыбалась; продавщица спросила ее:
— Мадемуазель, мы делаем одинаковые розетки из лент для вас и вашего партнера в котильоне. Не можете ли вы мне сказать, какого роста этот господин, потому что мы должны подогнать длину лент?
Вильгельмина вдруг вздрогнула и, казалось, взволновалась. Грустная мысль пришла ей на ум. Увы! Ее партнером в котильоне должен был стать Анри де Луберсак!
Девушка надеялась во время бала представить блестящего офицера обществу как своего будущего жениха. Но произошла тягостная встреча в церкви Сен-Сюльпис, после которой светские отношения, так же, как и любовные, казались окончательно порванными. Кто же поведет ее в котильоне? Да разве теперь это важно для нее?
Вильгельмина ответила изумленной ее равнодушием продавщице:
— Ей-богу, мадам, я не знаю роста моего партнера по той простой причине, что не знаю, кто он.
Продавщица ушла; Вильгельмина де Наарбовек, поднявшись в библиотеку, оставалась там, грустная и задумчивая.
Девушка была одна в большом доме; ее отец все еще был в отъезде, мадемуазель Берта исчезла, и вокруг Вильгельмины были только слуги, которых она держала на расстоянии.
Мало заинтересованная теперь в организации этого бала, которого она раньше ждала с такой радостью, девушка думала о том, что нет ничего печальнее на свете, чем приготовления к празднику, который принесет тебе одни страдания.
Особняк де Наарбовека уже перевернули вверх дном декораторы и электрики. Только к вечеру стихли громкие удары молотка; мебель, привычные домашние предметы были сдвинуты со своих мест; из холла все вынесли, нарушили уют библиотеки, чтобы подготовить этот послезавтрашний бал, этот проклятый бал, где по приглашению барона де Наарбовека соберется самое изысканное светское общество.
Барон давал этот бал, чтобы упрочить свое положение дипломата, до сих пор находившегося вне штата; теперь, однако, его статус приобретал официальный характер, так как барон де Наарбовек скоро должен быть аккредитован в ранге посланника. Кроме того, на этом балу, где будет весь Париж, де Наарбовек намеревался объявить о помолвке Вильгельмины с лейтенантом де Луберсаком.
Увы, этот последний проект рухнул.
Вильгельмина, сидя одна в библиотеке, глубоко задумалась, глядя на большой конверт с красной печатью, где были верительные грамоты, которые барон должен был вручить президенту республики, также обещавшему прибыть на бал.
Ах, если надежды дипломата осуществились, то отнюдь не так обстояло с надеждами бедной девушки, теперь видевшей перед собой только мрачное будущее. Сердце Вильгельмины терзал не только грубый разрыв с ней Анри де Луберсака; ей казалось, что вокруг нее все рушится: постепенно исчезала семейная близость с де Наарбовеком. Конечно, дипломату нужно было постоянно уезжать по делам, но Вильгельмина страдала от одиночества, чувствуя себя покинутой.
В течение долгих месяцев она была искренне привязана к мадемуазель Берте, и вот молодая женщина, вносившая в дом веселье и бодрость, внезапно исчезла, ничего не сообщая о себе, не говоря, что с ней случилось. И Вильгельмина подозревала, что это исчезновение вызвано серьезными, очень серьезными причинами.
Все это сильно огорчало несчастную девушку; вот уже несколько недель, взволнованная таинственными драмами, происходившими вокруг нее, она жила в страшном напряжении и более чем когда-либо видела все в черном свете…
Вошедший слуга оторвал Вильгельмину от ее мыслей, доложив:
— Господин де Луберсак спрашивает, может ли мадемуазель его принять?
Вильгельмина порывисто встала с дивана. Подавив свои чувства, она спокойно ответила лакею:
— Пусть войдет.
Через несколько секунд взволнованный офицер, опустив голову, вошел в комнату.
— Вы здесь, сударь? — надменно спросила Вильгельмина. Но у Анри де Луберсака уже не было того агрессивного и высокомерного вида, который так глубоко ранил девушку во время их последней встречи в церкви Сен-Сюльпис.
— Простите меня, — прошептал он.
— Чего вы хотите?
Лейтенант кирасиров почти жалобно, едва слышным голосом попросил:
— Прощения!
Со времени своего драматического свидания с Вильгельминой, когда он узнал настоящее имя девушки — Тереза Овернуа, офицер много думал и теперь горько сожалел о своем грубом поведении.
Конечно, человек цельный, с живым темпераментом, он был глубоко взволнован необычными признаниями девушки, которую любил.