- Интересно, - ворчали они, - где здесь могут жить сверхкультурные марсиане? Где тут находится выдающаяся столица их Саатэра? Где тут могут быть их шахты, фабрики, заводы? Здесь даже их животным «хашы» не прожить. Давай перелетим на другую сторону экватора, где сейчас должна быть тропическая жара.
Они полетели навстречу солнцу. Вылетев на свет, снизили скорость и начали внимательно присматриваться к поверхности, иногда снижаясь до самой земли. «Тропический пояс» на Марсе был необычным. Там, где только что взошло солнце, везде лежал иней, а где была вода - лед. Где Солнце взошло высоко над головами, там иней растаял, а лед в водоемах становился все тоньше и тоньше.
- Пока он растает, - рассмеялась Светлана, - придет ночь, и воде снова придется замерзать.
Каков же был там пейзаж? На этот вопрос очень метко ответила Светлана:
- Тундра!
Действительно, пейзаж больше всего напоминал тундру. Лесов не было, если не считать прижатых к земле каких-то кустарников или деревьев без листьев. Все пространство было покрыто мхом или растениями, очень похожими на наши мхи. Среди этих мхов просвечивала вода то в виде болот, то луж, то прудов, которые цепью тянулись на Север. Такие болотистые лощины временами сменялись то нагорьями, в виде плато, то горными хребтами, которые очень напоминали лунные горы; на горах Марса не было никакой растительности, не было даже снега. Затем снова шли лощины с болотцами и мхом. Ни одной реки пока не заметили, но можно было заметить, что болота, озера и зеленые долины, как ниточкой, соединялись узенькими ручейками. Может, это и была та вода, которая стекала струйками с Северного полюса?!
Когда фантомобиль долетел до этого места, пассажиры приземлились, чтобы не сказать - «примарсились».
- Вот здесь должен быть самая горячая точка на Марсе, - сказал Светозар. - Вылезай, погреемся.
Погреться действительно можно было, так как температура достигала градусов двенадцати тепла. Но для тропиков это было не слишком много.
Высадились они на каменистой сухой местности. Большая часть территории Марса и была такой пустыней.
- Ни одного растения и ни одного насекомого… - проговорила Светлана, присев на землю.
- Как им существовать, когда ночью давит страшный мороз! - ответил Светозар. - Вообще неуютная планета. Совершенно непонятно, почему это наши люди населяли ее сверхразумными существами. Давай остановимся лучше у того озера.
Далеко на горизонте поблескивало на солнце достаточно большое озеро. Они подъехали к нему, но близко подступиться не смогли: все подходы были заболочены. Направо было посуше, здесь начинались холмы, а за ними поднимались горы. Налево от озера шла большая равнина, покрытая той самой тундровой растительностью, которую путешественники наблюдали сверху.
Они пошли туда, чтобы присмотреться к этой зелени ближе. Наклонились и увидели, что главная масса растений - это не мох, а словно бы ростки сосны, как бы маленькие сосенки. Только ветки росли не в стороны, а прижимались к середине, иголки прижимались к стебелькам и покрывали их, словно шерстью.
- Кактус какой-то, что ли? - заметила Светлана.
- Мы назовем это полярным марсианским кактусом, - сказал Светозар. - Мы имеем право давать названия всему, что увидим первыми.
Под этими кактусами ютились еще растения, больше похожи на мох. Вдруг в воздухе раздался свист, как будто кто-то сильно щелкнул кнутом. Первое животное! Оно только что поднялось из болота и улетело к горам, медленно, неуклюже. Бросалось в глаза, что крылья его слишком большие, длинные, а тело покрыто не перьями, а шерстью.
- Где же оно прячется в ночные морозы? - заинтересовалась Светлана.
- Да, наверное, в этих горах, - ответил Светозар. - Там найдутся такие норы, куда никакой мороз не доберется. А крылья такие длинные оно должно иметь потому, что, как видишь, воздух здесь разреженный и ему опереться на него очень трудно.
- А чем оно питается?
- Надо думать, что в болоте водятся какие-то животные, - объяснял Светозар, - может, лягушки или рыбы. Они могут ночь пережить и подо льдом. Жаль, что мы не можем подойти ближе к воде.
- Смотри, смотри! - закричала Светлана. - По тому берегу кто-то идет.
- Где? Кто?! - подхватился Светозар.
С правой стороны по берегу озера шло, размахивая головой, животное, похожее на белого медведя, только серое. Кроме того, голова этого животного больше была похоже на голову обезьяны, чем медведя. Другие особенности издали нельзя было рассмотреть.
Но самым интересным было то, что на спине его было как будто вязанка хвороста. Мало того, можно было увидеть, что это были две вязанки, связанные вместе и переброшенные через спину, как у нас иногда нагружают лошадь, а чаще всего мула.