‘Что за чушь, капитан Венег? Я, наверное, самый верный подданный фараона, - возмутился я. Он проигнорировал мою вспышку и кивнул своим приспешникам. Они тут же обступили меня так тесно, что я не мог сопротивляться. Я почувствовал, как один из мужчин за моей спиной вытащил мой меч из ножен, а затем меня подтолкнули к сходням. В то же самое время господин Меннакт жестом указал на группу, собравшуюся позади него, и они разразились еще одним живым и вдохновенным гимном хвалы и поклонения божественному фараону, так что мои протесты остались неслышными. К тому времени, когда я и мои стражники достигли каменной пристани, плотная толпа зрителей повернула назад, чтобы следовать за оркестром и процессией повозок с сокровищами по дороге к главным воротам города.
Как только мы остались одни, капитан Венег отдал приказ своим людям, и они связали мне запястья на пояснице веревками из сыромятной кожи, в то время как другие из их отряда привели четыре боевые колесницы. Когда они надежно связали меня, то подняли на подножку ведущей колесницы. Хлысты затрещали, и мы пустились галопом, не следуя за отрядами и поездом с сокровищами вверх по холму к главным городским воротам, а по одному из вспомогательных путей, который огибал город, а затем разветвлялся в сторону скалистых холмов за ним. Трасса была мало использована; на самом деле большинство горожан старательно избегали ее. Это не было чем-то экстраординарным, если принять во внимание его конечный пункт назначения. Менее чем в пяти лигах за королевским дворцом и главными городскими стенами поднималась низкая линия холмов, а на их вершине возвышалось мрачное сооружение из высеченного местного камня, угрюмого оттенка синего цвета и недвусмысленного дизайна. Это была царская тюрьма, в которой располагались также виселица и государственные камеры пыток.
Нам пришлось пересечь небольшой ручей, чтобы добраться до склонов холмов. Мост был узок, и копыта лошадей громко стучали по нему; в моем разгоряченном воображении они звучали почти как барабанный бой марша смерти. Ко мне и моему сопровождающему никто не обращался, пока мы не подошли к соответствующим образом названным воротам мучений и горя, которые открывали доступ через массивную каменную стену в недра тюрьмы. Капитан Венег спрыгнул с подножки нашей машины и забарабанил в дверь рукоятью меча. Почти сразу же на мостике решетки высоко над нами появился одетый в черное страж. Голову его закрывал капюшон того же цвета, скрывавший все черты лица, кроме глаз и рта.
- Кто ищет сюда вход?- он заорал на нас сверху.
- Пленник и эскорт!- Ответил Венег.
- Входите на свой страх и риск, - предупредил нас надзиратель. - Но знайте, что все враги фараона и Египта навеки обречены, как только они окажутся в этих стенах! Затем тяжеловесно подняли решетку, и мы въехали внутрь. Мы были единственным транспортным средством, чтобы войти. Остальные трое из нашего эскорта остались за стенами, когда решетка с грохотом закрылась снова.
Внутренние стены первого двора были украшены рядами ниш, которые поднимались ярус за ярусом на такую высоту, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть крошечный квадрат голубого неба высоко вверху.
В каждой нише скалились человеческие черепа - сотни и сотни. Я уже не в первый раз проходил этим путем. Время от времени я навещал других несчастных, которые были заключены в этих стенах, чтобы предложить им ту небольшую помощь и утешение, которые были в моем даре. Однако мой дух никогда не переставал дрожать, а кожа покрывалась мурашками от присутствия смерти в таком ужасном изобилии; тем более теперь, когда угроза была столь личной и особенной для меня.
‘Это все, что я могу для тебя сделать, господин Таита, - тихо сказал Венег. - Пожалуйста, поймите, что я всего лишь выполняю приказ. В том, что я делаю, нет ничего личного, и я не получаю от этого никакого удовольствия.’
‘Я понимаю ваше затруднительное положение, капитан, - ответил я. - Я надеюсь, что наша следующая встреча будет более приятной для нас обоих.’
Венег помог мне спуститься с подножки колесницы, а затем взмахом кинжала разорвал путы на моих запястьях. Он быстро выполнил формальность, передав меня тюремным надзирателям и передав им мой свиток с обвинением. Я узнал иероглиф фараона Аттерика в нижней части этого документа. Потом Венег отсалютовал мне и отвернулся. Я видел, как он вскочил обратно в колесницу, схватил поводья и развернул свою упряжку лицом к воротам. Как только решетка была поднята достаточно высоко, он нырнул под нее и, не оглядываясь, выехал на дневной свет.