«Попередьте його, щоб був обережним. Керівна група агентів надзвичайно небезпечна».
«Авжеж. Щодо керівної групи. Мені відомо, що Знаючі ведуть власне розслідування».
«Сестри шукають ворожих агентів на Аврелії. Тих, які виробляють генетично модифікованих адельм для посвячення. Вони дослідили історію біоконтейнера, виробленого компанією „Урмас“, у якому на Землю привозили модифіковану адельму».
«Це тоді, коли там перебувала Шерма?»
«Так, три роки тому. Сестри вже закінчили б пошуки, але нині на Аврелії запанував хаос. Наші агенти втратили контроль над ситуацією… Частково втратили».
«Запевняю вас і Преподобних сестер: незабаром ми відновимо там порядок».
«Не маю у цьому сумніву. Є ще одне повідомлення з Ґ’орми».
«Я слухаю».
«Загинула одна з віддалених колоній рептилоїдів у Поясі Гулда. Ґ’ормітів убив невідомий досі мутуючий вірус. Керуюча ієрархія ящерів лише розпочала розслідування, проте є підозра, що вірус штучного походження».
«Володарі арсеналу?»
«Ґ’орміти не відкидають такої можливості. Колонія вважалась перспективною, рівень народжуваності там удвічі перевищував середній показник світів, населених рептилоїдами. Для ґ’ормітів це тяжка втрата. Болюча втрата».
«Це урок нам. Ми також повинні готуватись до вірусних атак».
«Карантинні служби на сьогодні здатні локалізувати епідемію на всіх населених планетах, окрім Землі й Аврелії».
«Я стурбований беззахисністю Землі. Велику епідемію[95] спровокував витік біологічної зброї».
«Я накажу вченим сестрам на Піфії розробити сценарії ефективної протидії зараженню Землі. Наші спеціалісти працювали над подібними сценаріями для Піфії ще кілька десятиліть тому».
«Я готовий забезпечити такі розробки фінансами та ресурсами».
«Робота над сценаріями почнеться вже відсьогодні».
«У вас усе?»
«Так, мій імператоре».
«Тоді до зв’язку, Сайкс».
«До зв’язку, мій імператоре».
Канал закрито о 12:21
за умовним галактичним часом
34
Столичне місто Столкінбаад,
планета Нола (4КВ06:2),
зоряна система Ніргарі.
24 юна 417 року Ери Відновлення.
Обшук в апартаментах покійної намісниці тривав більше доби. Слідча група Маркова приєдналась до кримінологів Джи Тау вже тоді, коли ті закінчили шукати вибухівку, токсини та небезпечні псевдожиттєві форми. Нічого з перерахованого не знайшли.
Імперський комісар затримався у внутрішніх кімнатах намісниці, де зберігалась найкоштовніша зброя з колекції Ліди Унно. За спальню тут правила велика зала, декорована в стилі земного середньовіччя. Її стрільчасте склепіння прикрашали голови химер, грифонів і мантикор з хтиво висолопленими язиками.
Над розкішним ліжком висів вправлений до широкої рами старовинний відбиток in tablio. Текст на ньому свідчив, що ця гравюра зображає «Летючий вогонь, що знищив місто Чикаго 8 жовтня 1871 року». Автор (а можливо, й свідок тієї катастрофи) вирізьбив детальне зображення гинучого міста. Дахи триповерхових будинків палали, перелякані люди втікали від зграї кульових блискавок, а розгублені пожежники у кумедних шоломах заливали водою вікна третіх поверхів.
«Наче адельми напали!» — подумав Марков і пройшовся вздовж вітрин із шаблями, сокирами і ножами. Власниця колекції присвятила кожну вітрину певній історичній добі та певному регіону Землі. В одній були зібрані степові акінаки та вигнуті сікачі з Ірану і Близького Сходу, в іншій — розбійницькі чекани «ге» і «цюй», якими орудували харцизи на дорогах середньовічного Китаю. Ще одна вітрина була заповнена турецькими, татарськими і козацькими шаблями. На стіні, над цією вітриною, Марков зауважив порожні шкіряні петлі. Він припустив, що саме тут могла висіти шабля, якою Бурга вкоротила життя Тені Ферфакс. Поряд тьмяно відблискувало лезо ще однієї шаблюки з темляком, до шнура і китиць якого давні майстри вплели золоті та срібні нитки.
Марков вийняв шаблю з петель, відчув важкість і прохолоду шляхетної сталі. Він зробив кілька пробних замахів, але в руці імперського комісара шабля рухалась незграбно, без бойової грації і веселого свисту. Марков повернув зброю на місце і присів на краєчок ліжка намісниці. Цей вівтар Астарти кримінологи Джи Тау вже перевірили на наявність біологічних слідів. Ліжко виявилось незаймано чистим. Як і решта ліжок, ковдр, шкір та кушеток в апартаментах покійної Ліди Унно. Жодних слідів тих розваг a la Sardanapalas, про які пліткував увесь Сектор Кастора.
95
Великою епідемією прийнято називати катастрофічну пандемію ксеноентеровірусу TA8YY2, яка вперше спалахнула на Марсі у 342 році й спричинила великі спустошення на Землі у 348–355 роках ЕВ.