– В давние времена родители выбирали жён для своих сыновей. Теперь нравы другие. Даю вам полгода, чтобы вы сами выбрали себе невесту по своему разумению.
Отправились сыновья в соседние государства, каждый нашёл жену себе по нраву. У старшего сына пал выбор на дочь соседнего короля – умную, красивую, но своенравную. Средний сын взял себе в жёны купеческую дочь, которая ничем особым не отличалась. Умела только деньги считать и копить их. А за дурака кто пойдет? Это в сказках они превращаются в добрых молодцев и женятся на принцессах. Наш дурак привел царю дочку бедняка, у которой не было ни приданого, ни красоты, ни доброты.
Три дня в царстве – государстве справляли свадьбу. Весь народ веселился, пел песни, водил хороводы. Одна царица была печальна, хотя вида не показывала. Почему же грустила царица? Посмотрев на невесток, поговорив с ними, она поняла, что ни один сын не привёл в дом для неё послушную и ласковую дочь. Старший сын вскоре после свадьбы стал править соседним царством, средний сын попросил у отца треть царства, чтобы построить там фабрики и заводы, а младший вместе с женой отправились в путешествие. Остались царь с царицей одни-одинёшеньки. Вырастили сыновей для чужих людей, а дочку Бог им не дал, чтобы в старости утешить. И вот однажды царице приснился сон, что ей нужно найти монастырь, где её ожидает чудо.
Собралась царица в путь-дорогу, в далёкий монастырь. Семь дней и ночей шла она, две пары туфель истоптала. Монастырь тот стоял в лесу, скрытый от чужого глаза. А дорогу царице указывал волшебный клубок, который достался ей от матушки. Вошла царица в высокие ворота, низко в пояс поклонилась. Встретили её монахини, отвели в специальную молельню.
Три дня и три ночи молилась царица, стоя на коленях. Пила одну только воду. А просила она Господа нашего послать ей дочку, что была бы утешением в старости. На третий день вдруг она услышала голос сверху:
– Твоя дочь ждет тебя на народном празднике, что будет скоро в соседней деревне. Ты сразу узнаешь её, материнское сердце подскажет.
И голос исчез. Поклонилась напоследок царица Богу, вышла во двор монастырский. Спросила Матушку, где здесь поблизости деревня, и какой там намечается праздник. Показала монахиня, в какую сторону идти. И сказала, что в деревне той собрали богатый урожай хлеба и решили по этому поводу устроить народные гуляния.
Долго ли, коротко ли шла царица вдоль опушки леса, но вскоре услышала девичью песню. Подошла ближе. Все девушки наряжены в вышитые блузы и голубые сарафаны. У всех длинные косы и кокошники, расшитые речным жемчугом и разноцветным бисером. Неподалеку стоят парни в косоворотках и фуражках с алым цветком. Когда царица подошла к полянке, где собралась молодежь, то увидела невдалеке стайку детишек. Они тоже были празднично одеты. Когда начали водить хороводы, дети вошли в круг. И тут царица увидела девочку с очаровательной улыбкой. У нее были длинные золотистые волосы и веночек из цветов. Когда девочка прошла мимо царицы, у той защемило сердце. Царица подошла к старой женщине и спросила:
– Как зовут эту девочку, и чья она будет?
– Девочку зовут Настенька. Она сирота. Живет то в одной семье, то в другой, помогая по хозяйству. Девочка ласковая и смышлёная, да только в каждой деревенской семье своих детей много, никто не хочет брать её совсем.
Услышала все это царица и решила поговорить с девочкой. Когда танец закончился, подошла к ней, взяла за тоненькую ручку с синими прожилками и спросила:
– Хочешь ли ты, Настенька, пойти ко мне жить?
Девочка удивилась:
– Откуда вы знаете, что меня Настей зовут? А что я у вас делать буду? Я все умею, но только посуду мыть не люблю.
– Я живу в соседнем царстве. Мне не нужна прислуга. Мне нужна дочь ласковая, послушная, на беду отзывчивая, чтобы в старости нас с мужем не бросила. Хочешь быть мне дочерью?
Посмотрела Настенька прямо в глаза царице и увидела в них такую любовь и мольбу, какую еще не встречала. И тихо ответила:
– Да, хочу. Только у меня есть собака Дружок, можно она пойдет с нами?
– Конечно, можно! Забирай её, попрощайся с односельчанами, да и в путь-дорогу отправимся.
Семь дней и ночей шла царица с Настенькой в далёкое царство. Разговаривали по дороге, собирали ягоды, пели песни. Верный пёс Дружок их охранял. Один раз он спас их от волков. Когда царица и Настя очень устали и прилегли отдохнуть под кронами толстого дуба, к ним подкрались два голодных волка. Дружок в неравной схватке перегрыз горло сначала одному волку, потом другому. Царица в ужасе проснулась и видела, как отчаянно сражается Дружок. Настя так устала в дороге, что ничего не слышала. Чтобы не испугать девочку, умный пёс оттащил волков подальше от поляны. Царица приласкала Дружка и решила, что эта собака заслуживает того, чтобы жить при дворе.