И ухватив девушку, видимо, из предосторожности теперь уже только за рукав, начал пробираться сквозь толпу, над которой разносился голос дяди Акселя, теперь уже с совершенно привычными обаятельно-насмешливыми интонациями:
- Я не тешу себя надеждой, что мое сегодняшнее выступление как-то повлияет на общественное мнение в недружественной коалиции. Я догадываюсь, что завтрашняя бетанская пресса полна будет остроумнейших карикатур, высмеивающих трусишку – меня, разглядевшего опасность в собственной тени. Пусть веселятся, говорю я. Наша очередь смеяться еще наступит!
Толпа отозвалась дружным хохотом, сменившимся громкими выкриками:
- Слава министру! Слава канцлеру! Слава империи!
Как только они выбрались на свободное пространство, Дилан принялся снова извиняться и настаивать на том, что пострадавшее место непременно надо осмотреть. Марлене пришлось напомнить, что она сама целитель, и травма недостаточно серьезна, чтобы снимать платье посреди улицы и вот в этой подворотне, куда он ее завел, тоже. А дырочки легко скрыть, перевязав пояс повыше.
- А ты часто бываешь таким горячим? – завязывая бантом концы пояса, пошутила она, чтобы отвлечь расстроенного обжигателя.
- Редко, - ответил он хмуро. – Самоконтроль мне поставили хорошо. Ты же не станешь теперь меня бояться, правда?
- Сгореть в огне страсти вроде считается романтичным, - засмеялась Марлена, потянулась и сама его поцеловала.
- Ты еще не раздумала идти в свою лавку? – уточнил Дилан, отрываясь от ее губ. - По правому флангу уже, кажется, можно преодолеть площадь. Если задержимся тут еще, я за свой контроль не отвечаю!
Марлена взяла его под руку, и они чинно направились в обход постепенно рассасывающейся толпы на площади.
- Пробой самоконтроля, - задумчиво произнесла Марлена, вспомнив определение. – Случается в момент сильного всплеска эмоций, как правило, негативных, - и удивилась: - Тебя что-то расстроило, Дилан?
- Вот уж точно всезнайка, - проворчал Дилан и усмехнулся: - Ты была слишком близко… и так смотрела на этих воздушников! Может, я ревную, у них мундиры красивее, чем у меня!
- Я тебя в мундире и не видела еще ни разу. У вас какой кант – оранжевый?
- Алый. Ну, хочешь, надену на свадьбу. Когда мы уже поженимся? Давай, завтра?
- Завтра у нас знакомство с семейством, - спохватилась Марлена. – Моим. Дядя Аксель велел пригласить тебя на чай к семнадцати часам.
- Мне нужно будет ему понравиться? – поинтересовался Дилан деловито.
Марлена покачала головой.
- Сомневаюсь, что это возможно. И дело не в тебе, - уточнила она. - Мне показалось, что дядя не одобряет идею брака в принципе. Сам-то он старый холостяк. Постарайся хотя бы не разозлить его. Не остри. В идеале, просто поменьше болтай.
- Слушаюсь, мой генерал! – гаркнул Дилан и уточнил слегка обиженно: – Мнение этого старикана для тебя так важно?
- Он мой единственный родственник, - вздохнула Марлена и поинтересовалась осторожно: - А твоя семья, Дилан? Что скажут твои родители, узнав, что ты женишься на мне?
- Много разного, - признал Дилан. - Но, надеюсь, мы этого не услышим. С отцом я не общаюсь с того, как… Ну, вот эти самые три года. А мама… я ей потом напишу. Она поймет, - и остановился перед витриной лавки лерра Траубе, разглядывая заставленные полочки за стеклом. - И что же тебе так срочно понадобилось для твоих зелий? Цветок лотоса, сорванный в полнолуние?
- Почти угадал! – улыбнулась Марлена и толкнула дверь. – Не поверишь, мне нужны те горные примулы, что ты притащил когда-то порталом! Пойдем, познакомлю тебя с лерром Траубе.
Хозяин лавки визиту Марлены обрадовался. А уж когда она представила Дилана как своего жениха, вообще возликовал и принялся восторженно и многословно их поздравлять.
А когда смущенной Марлене удалось вернуть его к обсуждению деловых вопросов и объяснить, какой редкий компонент ей сегодня потребовался, лерр Траубе снова взволновался.
- Восстанавливаете работу покойного лерра Неллера? – воскликнул он. – Помню, помню, спрашивал он у меня это редкое растение!
- Отец спрашивал именно это растение? – удивилась Марлена, в рабочих записях ничего об этом не было. – Значит, я на верном пути! И вы, лерр Траубе, смогли его раздобыть?
- Раздобыл, как же не раздобыть? – подняв очки на высокий лоб, с которого отступили к макушке уже почти все его рыжеватые волосы, лерр Траубе листал толстую книгу заказов. – Не быстро, но нашел я то растеньице. Да вот только лерр Неллер заказик-то так и не забрал.
- Не успел, - горько прошептала Марлена.
Выходит, отец был так близок к созданию собственного стабилизатора и окончанию работы над своим препаратом! Ему просто не хватило немного времени…
- Нет, - поправил ее хозяин лавочки и перевернул еще пару страниц в своей книге. – Это последний свой заказ лерр Неллер не успел забрать, а от предпоследнего просто отказался. Причем и доставку, и стоимость сырья заранее оплатил, а, когда заказ пришел, взять не захотел. Так что с огромным удовольствием сейчас выдам его вам, уважаемая лерра.
Он выдвинул один из ящиков и выложил на прилавок небольшой мешочек:
- Получите, дорогая моя!
Марлена распустила веревочку и заглянула внутрь. Цветки были те самые, с необычным количеством лепестков.
- Почему же отец отказался их брать? – пробормотала она недоуменно. - Может быть, к моменту получения заказа он уже как-то выяснил, что и они не решат проблему окончательной стабилизации?
Дилан взял у девушки из рук мешочек и высыпал себе на ладонь пару цветков.
- Лерр Траубе, - обратился он к хозяину, - вы упомянули, что это был предпоследний заказ лерра Неллера. А что он заказал в последнем?
- «Драконью кровь», - ответил хозяин, даже не заглядывая в книгу. – В последний свой визит ко мне бедный лерр Неллер заказал «драконью кровь». Заказ с пометкой Cito, это я хорошо помню. Но за ним он уже не пришел.
- «Драконья кровь»! – в очередной раз повторила ошеломленная Марлена, когда они вышли на улицу. – Зачем отцу понадобилась «драконья кровь»? Ничего не понимаю! Ты еще помнишь, что это такое?
- Я, конечно, за эти годы в армии поглупел, но не настолько, – усмехнулся Дилан. – Состав под названием «драконья кровь» уничтожает следы всех прочих активных веществ и магических вибраций. Применяется для абсолютной очистки инструментов и помещений.
- Может, отец хотел перенести лабораторию в другое помещение, а подвал зачем-то очистить? Нет, невозможно, я бы знала… Но он никогда ничего не упоминал ни про альдекскую примулу, ни про «драконью кровь»!
- А если просто не успел? - предположил Дилан. - Ты же, наверное, как раз сдавала импы в академии.
Марлена покачала головой.
- С тех пор, как отцу стало хуже, я все выходные проводила дома, в академию переносилась порталом, профессор Рюгге сделал мне двухсторонний. Не знаю даже, что и думать… Примулу я, конечно, проверю. Вдруг она все же поможет закрепить стабилизацию. Но почему отец отказался от этой идеи? Я что-то упускаю?
- Это ведь все о том проекте, который должен был стать пропуском в министерскую лабораторию? – Дилан нахмурился. – Ты все же намерена продолжать им заниматься?
- Не люблю оставлять дела незавершенными.
- Зря ты на это дело время тратишь, - недовольно заметил Дилан. – Лучше бы платьем свадебным занялась. А то потом начнешь заявлять, что свадьбу надо отложить, потому что тебе надеть нечего.
«Да когда это я такое заявляла?» - хотела уже возмутиться Марлена, но вспомнила, что не далее как сегодня утром перед собственным шкафом, и смолчала.
- Давай, поскорее уедем из Норгатена, мне здесь не нравится, – продолжил Дилан непривычно серьезно и, положив руки ей на плечи, попросил. – Поедем куда-нибудь к морю. У меня еще месяц отпуска. Пожениться можно и там.
- Море…
Марлена закрыла глаза и попыталась представить море, волны, набегающие на влажный песок, по которому они с Диланом идут, держась за руки и подставляя лица солнцу и соленым брызгам… соленым… соленым!