В ожидании Аэнны или Вир-Виана я начал знакомиться с библиотекой. Здесь находилась преимущественно научная литература: нейрофизиология, электроника, кибернетика и так далее. Но были и художественные книги, в основном произведения древнешеронской поэзии.
Прошло полчаса. «Где же Аэнна?»- подумал я и осмотрел комнату более внимательно.В ней были три двери. В одну я вошел с веранды. Боковая дверь справа была закрыта.Но третья дверь,прямо передо мной,была чуть приотворена. Оттуда доносилось едва слышное чавканье и монотонное гудение. Так гудят электронно-вычислительные машины.Вероятно, за дверью находилась таинственная лаборатория Вир-Виана.
Я приоткрыл дверь и заглянул,надеясь увидеть кого-нибудь и спросить об Аэнне.Но в лаборатории никого не было.И в то же время чувствовалось, что работа шла полным ходом.Невиданной формы кибернетические установки самостоятельно, по заданной программе ставили опыты, производили вычисления, записывали результаты анализов.
Я старался подавить в себе несколько нескромное любопытство. Но не выдержал и вошел.
Чавканье шло из непонятных кибернетических аппаратов,внешне похожих на шкафы,опутанные светящимися трубками и разноцветными проводами. Таких аппаратов было около десятка. Возле каждого на низких подставках стояли непрозрачные пузатые сосуды. Я наклонился над одним из сосудов и сразу в испуге отшатнулся. Там плавал в мутно-зеленом растворе… человеческий глаз. Меня поразил не сам глаз, а то, что он имел живое выражение. Он жил! Мне показалось даже, что он смотрел на меня с каким-то ехидством, с насмешливым любопытством.
Хотя я человек неробкий, мне стало здесь не по себе. Я ушел из лаборатории и тщательно прикрыл дверь.
В это время из боковой двери в библиотеку вошел Вир-Виан.Вошел,несмотря на преклонный возраст, легкой походкой бодрого,уверенного в себе человека. Меня снова поразила интеллектуальная сила его грубого, внешне некрасивого лица с тяжелым подбородком, крупным горбатым носом, шишковатым лбом. Мне нравилось это лицо, лицо творца, создателя огромных духовных ценностей. Единственное, что его портило,- это высокомерие прирожденного шерона.
Но надменное выражение исчезло, когда он увидел меня.
— Рад приветствовать руководителя первой межзвездной экспедиции, — сказал Вир-Виан.
Положил руку на мое плечо и дружески пожал его. Улыбнувшись, он продолжал:
— Вы пришли,конечно,не ко мне.Но я рад видеть вас не меньше,чем Аэнна. Она ждала вас вчера весь день. Сегодня ее здесь нет.- Нахмурившись, он добавил: — И вообще она бывает здесь в последнее время редко. Сейчас она на берегу Ализанского океана, на раскопках фарсанского города.
Он подошел к старинному креслу с высокими подлокотниками и уселся в него. Показав на соседнее кресло, он вежливо предложил:
— Может быть, вы посидите немного со мной? Мне хочется поговорить с вами.
Едва я опустился в мягкое сиденье, как в библиотеку из боковой двери вошел высокий широкоплечий человек.
— Эфери-Рау,заведующий биологическим сектором моей лаборатории,-представил его Вир-Виан.
— Мы,кажется,знакомы,- сказал я,сразу вспомнив этого веселого,общительного человека, великолепного спортсмена, чемпиона Южного полюса по плаванию. Я не раз состязался с ним на водных дорожках, и он почти всегда побеждал меня. Но это было давно, года два назад. С тех пор я его не видел.
— Конечно,знакомы,-подтвердил Эфери-Рау,усаживаясь в кресло напротив нас. — В воде мы всегда были врагами, а на суше — друзьями. Помнишь?
— Помню. Но почему ты забросил спорт?
— Не совсем так,- нерешительно ответил он. — Не забросил, но для спорта остается мало времени.
— Эфери-Рау поглощен серьезной научной работой,-вмешался Вир-Виан. — Кстати, Эфери, как дела с твоим полимером?
— Я получил то,что надо,- в голосе Эфери-Рау появились знакомые мне нотки бахвальства.- Теперь искусственный полимер не отличить от белкового даже под четырехсоткратным увеличением.
— Я был уверен, что ты добьешься своего. Но о делах поговорим потом.
Обратившись ко мне, он спросил:
— Вы верите в разумных существ в планетной системе,так блистательно открытой Нанди-Наном?
— А почему бы нет? Нанди-Нан считает,что там около десятка планет.На одной из них вполне возможна разумная жизнь.
— Предположим, что на одной из планет вы найдете разумных обитателей и сравнительно высокую культуру. Что вы будете делать?
— Как что?- я пожал плечами. — Познакомимся с цивилизацией, установим дружественные связи. Ведь наша экспедиция не последняя.
— Дружественные связи,- усмехнулся Вир-Виан.- Звучит, конечно, возвышенно и благородно.