36-й день 109-го года
Эры Братства Полюсов
Когда предполетная подготовка закончилась,мы покинули остров Астронавтов и впервые по-настоящему обосновались на корабле Каплевидный звездолет, устремив свой тупой нос в небо, стоял на космодроме, расположенном на самой высокой горе Северного полушария.Отсюда мы стартовали. Старт был необычный. Наш звездолет был захвачен незримым, но мощным антигравитационным полем и плавно выведен за пределы атмосферы- в Космос. Здесь-то, в сущности, и состоялся настоящий старт, когда заработали планетарные двигатели.
Корабль быстро наращивал скорость.Но перегрузка не доставляла нам особого беспокойства. Когда звездолет развил максимальную межпланетную скорость, мы включили экран внешней связи и увидели нашу родную полосатую планету. В обычный оптический телескоп она показалась бы нам отсюда не больше горошины, так как корабль уже приблизился к орбите третьей планеты нашей системы — Тутуса.
Согласно инструкции пора переходить на особую двустороннюю связь, которая действовала в пределах нашей планетной системы.Во Дворце астронавтов находился точно такой же экран внешней связи, как и у нас.Я знал,что перед ним все время дежурит Нанди-Нан. Он ждет от нас подробной информации о полете.
Я включил двустороннюю связь, и через некоторое время на экране появилось озабоченное лицо Нанди-Нана.
— Эо, Тонри!- оживился он, увидев меня на своем экране. — Как дела? Как ваше самочувствие? Как ведет себя корабль?
Мой рассказ о полете радовал Нанди-Нана. Около его глаз веером собирались морщинки — он улыбался.
— Хорошо, очень хорошо,- сказал он и предупредил: — Но главные трудности впереди, когда разовьете субсветовую скорость.
Он оказался прав. О трудностях пробного полета не буду рассказывать. Скажу только, что и при субсветовой скорости корабль показал прекрасные навигационные качества.Однако на этом еще не кончилась программа пробного полета. Надо было проверить, как будут работать механизмы корабля при торможении и крутом развороте.
Одевшись в скафандры, мы погрузились в магнитно-волновые ванны. Началось торможение до межпланетной скорости.Затем разворот на сто восемьдесят градусов, снова несколько дней полета при субсветовой скорости и снова торможение.Лишь после этого мы увидели на экране внешней связи нашу Зургану. Полет по корабельным часам длился всего несколько десятков дней. Но на планете в силу эффекта времени прошло около года.
Мы с нетерпением всматривались в полосатый шар. Что нового появилось на планете за время нашего полета? И мы увидели, что широкую желтую полосу пустыни пересекла прямая и тонкая линия- на Зургане построили первую транспланетную дорогу. По обеим сторонам дороги на желтом фоне песков четко выделялись неправильной формы зеленые пятна. Здесь, вероятно, уже весело шумели рощи и леса.
Мне хотелось поскорее связаться с Дворцом Астронавтов. Но двусторонняя связь еще не работала. Было слишком далеко.
Корабль только приближался к орбите Тутуса. Лишь на другой день из тумана на экране выплыло лицо Нанди-Нана. Изображение становилось все более четким. Наконец, он тоже увидел меня.
— Эо, Тонри!- воскликнул он.- Поздравляю весь экипаж с благополучным возвращением.
В это время в рубку внешней связи вошел Сэнди-Ски и встал позади меня, положив руки на спинку кресла.
— Эо, Сэнди!- приветствовал его Нанди-Нан.-По вашим лицам вижу, что полет прошел хорошо. Так ведь?
— Очень хорошо, — сказал я и начал коротко докладывать о полете.
Не успел я закончить, как с экраном внешней связи что-то случилось. Он снова затуманился. Изображение задрожало, а потом исчезло совсем. По экрану сверху вниз ползли сплошные туманные полосы.
— Похоже на помехи,- сказал Сэнди-Ски.- Такое впечатление,как будто кто-то пытается перебить нашу связь.
Экран вдруг прояснился, и на нем возникло крупное лицо… Вир-Виана.
— Что за чертовщина!- недовольно воскликнул Сэнди-Ски и прибавил еще одно ругательство.
Вир-Виан, казалось,не обратил на это никакого внимания. Только на его некрасивом шишковатом лбу появилась суровая складка. Вир-Виан поднял два пальца.Так приветствовали верховные шероны своих рядовых собратьев в эпоху шероната.
— Капитан Тонри-Ро,- заговорил он,- на Южном Полюсе Зурганы создано новое правительство.Я приказываю произвести посадку на южном космодроме на горе Коу.Здесь в честь вашего прибытия построена триумфальная дорога. Вас встретят с величайшими почестями. Вас…
Но Вир-Виан не договорил. Экран снова покрылся туманными полосами.
— Ничего не пойму,- ворчал Сэнди-Ски.- Откуда выскочил этот дьявол?
На короткое время экран очистился, и мы увидели встревоженное лицо Нанди-Нана. Голос его доносился глухо, как сквозь стену.
— Посадку совершайте на северном космодроме. Антигравитационное поле мы используем для обороны.Поэтому посадку производите самостоятельно, на планетарных двигателях.Знаю, что трудно, но…
Все.На этом квантовая двусторонняя связь прекратилась. Сколько мы ни ждали, как ни крутили верньеры, на экране все время ползли змеистые полосы.
Пришлось переключиться на общий обзор планеты.На экране снова возник желтый шар с зелеными шапками на полюсах. Увеличив изображение, я стал различать на Северном полюсе города и даже людей. На экране они выглядели едва заметными точками. Против обычного,людей было очень мало. И вдруг они совсем исчезли. Улицы и площади опустели.
— На планете творится какая-то чертовщина,- ворчал Сэнди-Ски. — Ну-ка, Тонри, уменьши изображение, чтобы видеть всю планету целиком.
Я так и сделал. На границе между полупустыней и зеленой шапкой Северного полюса мы заметили две ослепительные вспышки. Вскоре над Южным полюсом появилась одна, но очень яркая вспышка.
— Я так и знал,- взволнованно прошептал Сэнди-Ски. — Это война! Между Севером и Югом снова война.
Я молча пожал плечами, продолжая напряженно всматриваться в диск планеты. Во многих местах Южного полюса то и дело вспыхивали и метались зеленоватые лучи. Это же смертоносное лучевое оружие! Похоже, что Сэнди-Ски прав — это война!
Но отчего возникла война? Как это могло произойти на сотом году Эры Братства Полюсов? Мы узнали обо всем только там, на планете, когда совершили посадку на северном космодроме. С гордостью могу сказать, что посадку на планетарных двигателях я произвел безупречно. Огромный космический корабль повиновался мне так же послушно, как легкие планетолеты, на которых я летал прежде.Первое, что поразило нас на космодроме, — это несколько десятков молодых людей,вооруженных старинным огнестрельным оружием.Они приблизились к нам, когда мы спустились по трапу и ступили на стеклозонное покрытие космодрома.
— Что, ребята,из музеев взяли?- невесело усмехнулся Сэнди-Ски, показывая на длинноствольное оружие.
— Из музеев, — смущенно ответил один из них.
К нам подошел Нанди-Нан с двумя врачами.
— Друзья,- обратился он к нам после короткого приветствия.- Планета переживает тревожное время. Потом все объясню. Сначала вы, как все граждане Северного полюса,пройдете через просвечивание.Луческопия- пока единственный надежный способ отличить человека от фарсана.
— Фарсаны!- воскликнул я,начиная догадываться.- Так это война с фарсанами?
— Да, — ответил Нанди-Нан.- Это война с кибернетическими фарсанами.
Члены экипажа с недоумением слушали наш разговор.
— Это я виноват, что вовремя не предупредил…- начал было я.
— Знаю,- перебил меня Нанди-Нан.- Все знаю. Виноват не ты, а все мы, весь Круг арханов. Аэнна, дочь Вир-Виана,вскоре после того как вы улетели, все рассказала, предупредила нас об опасности. Но мы не придали ее словам особого значения. А сейчас расплачиваемся за беспечность.
— Где сейчас Аэнна? — спросил я.