- Я сподівався, що ви приїхали щоби побачити мене, - посміхнувся він.
- Насправді це було лише для того, щоб побачити вас, - засміялася вона. - Я б весело перенесла на пізніше решту з них, але я думаю, що ми маємо багато чого сказати один одному.
- Я відчуваю себе надзвичайно підлещеним, - відповів він.
Вечірні газети містили офіційне повідомлення про те, що доктор Грей призначений єпископом Барчестера; але канонік Спретт вирішив, що ніхто не повинен бачити його гіркого розчарування. Він ще не поборов почуттям приниження, яке через пропозицію лорда Стоунхенджа охопило його, і він не примирився з тим, що залишиться лондонським вікарієм. Але він відмовився думати про свої розчаровані надії. Він лестив себе силою свого характеру, і світ повинен думати, що він був у найкращому настрої. Він мав намір добре тримати себе в руках, і, вирішивши, щоб ніхто не бачив, що йому не все одно, дійсно почав відновлювати свою самооцінку.
- Думаю, нам справді слід поговорити серйозно, - сказала пані Фіцхерберт після паузи, фіксуючи на ньому свої спокійні очі. - Цікаво, чи ви мали на увазі все те, що сказали мені вчора ввечері?
- Звичайно, я мав на увазі це, кожне його слово, від всього серця, - рішуче вигукнув він. - Ви вважаєте, що я хлопчик, який не знає власного розуму?
- І ви справді розглядаєте себе урочисто зарученим зі мною?
- Я справді хочу, і не пізніше, ніж через кілька тижнів, я маю намір повести вас до вівтаря. У нас буде єпископ, який обвінчає нас, а Том позичить нам Бічкомб на медовий місяць. Чи ви віддаєте перевагу Хомбургу та італійським озерам?
- Ви знаєте, я не повинна була б дратуватись, якщо б ви сказали мені, що вчора ви захопились, і сказали більше, ніж задумували. Ви сприйнятливий чоловік, а в танці є щось, що збиває з ніг найменше емоційних. Я думаю, половина нещасних шлюбів спричинені освідченнями молодих людей, коли вони закінчують свою світську пусту балаканину; і їх боягузтво на наступний день, яке заважає їм написати, щоби сказати, що вони зробили помилку.
- Але це не було несподіваною примхою з мого боку, - заволав він. - Ідея наростала в моїй свідомості кілька місяців. Ах, чому я не можу змусити вас повірити, що кохання може зародитися в серці чоловіка, навіть якщо його волосся посипане сріблом? Кажу вам, що я пристрасно відданий вам і наполягаю на тому, щоб одружитися з вами.
Пані Фіцхерберт посміхнулася і дивно подивилася на нього. Він був дуже галантний і дуже нетерплячий. Вона задавалася питанням, чи було коли-небудь хоч слово щирості у всьому, що він говорив.
- Тоді давайте поговоримо про справу, - відповіла вона.
Він підкинув руки в жесті презирства.
- Чому ми повинні це робити? Ви ж знаєте, що я не користолюбний; давайте прикинемося, що не потрібно обговорювати ніяких стомливих питань. Ми можемо залишити все це нашим адвокатам.
- Але це дуже важливо.
- Нісенітниця! Нічого не важливо, крім того, що ви найчарівніша жінка, яку я коли-небудь бачив у своєму житті. Я щасливець, що мені вдалося заволодіти вами. Ми ніколи не станемо старше, ніж зараз; ми будемо тільки молодіти рік від року. Коли ви зробите мене найщасливішою людиною в Лондоні?
- Ви рухаєтесь настільки швидко, - посміхнулась вона.
Він обійняв її за талію і схопив її руку.
- Ну дайте мені поцілунок. - Вона рішуче почервоніла, коли він взяв його без зайвих слів. - Клянуся душею, ви змушуєте мене відчувати себе цілковитим підлітком. Скажімо, через шість тижнів? Це приведе нас до кінця сезону, і я зможу спокійно залишити Лайонела проповідувати перед полком порожніх лавок.
- Заради всього святого, сядьте спокійно і дайте мені вставити слово.
- Ні, поки ви не погодитесь. Я не відпущу вас, поки ви не призначите день.
- Ви повинні самі призначите цей день, - вигукнула вона, вивільняючись з його обіймів.
Канонік Спретт з тріумфуючим сміхом плюхнувся в зручне крісло. Він був схвильований і невгамовний. Він знав, що ніколи не виглядав гарніше, ніж у цей момент, і не помінявся б місцями з двадцятип'ятирічним гвардійцем.
- Що я хотіла вам сказати, так це те, що у мене дохід в п'ять тисяч на рік, - промовила пані Фіцхерберт.
- Я не переношу цих грубих і корисливих подробиць, - відповів він, махнувши рукою. - Звичайно, це буде повністю закріплено за вами. Що ще можна сказати?
- Тільки те, що це припиниться в той день, коли я знову вийду заміж.
Канонік Спретт здригнувся, і на мить його обличчя витягнулося.
- Все це? - він запитав.
- До останнього пенні. Мій чоловік був дуже щедрою людиною, але у нього, мабуть, не було бажання задовольняти потреби свого наступника. У моєму другому шлюбі все, що у мене є, всі меблі цього будинку переходить до його далекого кузена.