- А що з тим вашим шлюбом, Теодор? - запитала леді Софія. - Ви забуваєте, що ми всі наче на голках.
Він на мить подивився на неї з цілком природним проявом подиву і вибухнув гучним сміхом.
- Це був лише мій жарт, Софія. Ви ж не вважаєте, ймовірно, що мені слід одружитися у своєму віці.
- Як ви кажете, у нас, Спреттів, чудове почуття гумору, - сухо відповіла вона.
- Іноді я не можу не пожартувати над вами, моя люба. Але, як ви справедливо зауважили, ніхто не буде такою дурою, щоб одружитися з такою старою скам'янілістю, як ваш смиренний слуга.
Але її зауваження повернули йому в голову випадок, про який він охоче забув би. Йому все ще дуже боліло, і чим більше він про нього думав, тим більш дурнішим почувався. Отже, він був не в приємному настрої, коли чекав Бертрама Рейлінга, котрий, як очікувалося, мав завітати того дня. Також канонік був дуже незадоволений своєю дочкою, і він двічі чи тричі згадував своє роздратування, що її навмисна непокірність поставила його в незручне становище. З Рейлінгом було непросто мати справу. Його прямота і відверта щирість зробили можливим дуже недостойну суперечку.
Але коли молодий чоловік прийшов, на обличчі каноніка не було видно нічого, окрім повної доброзичливості. Вони потиснули один одному руки.
- Ах, як добре, що ви прийшли, шановний Рейлінг. Так радий вас бачити.
- Вінні сказала мені, що вона сьогодні буде вдома.
- Звичайно, я не лестив собі, що ви прийдете до мене, - засміявся канонік. - Але насправді я хотів трохи поговорити з вами. Це дуже серйозний крок, який ви молоді люди робите.
- Тоді ми мудрі, щоб зробити це з легким серцем, весело вигукнув Рейлінг.
- Ха, ха, чудово! Тепер я повинен буду думати, що ви обоє занадто юні, щоб одружитися.
- Мені двадцять вісім, сер, а Вінні двадцять один.
- Ні ви, ні жоден з вас, не виглядають на стільки, - пробурмотів канонік із привітним уклоном.
- Можливо!
Канонік Спретт дістав чудовий портсигар із золота з ініціалами діамантами, який подарував йому прихильний шанувальник. Він запропонував його Рейлінгу.
- Ні, дякую. Я ніколи не палю.
- Я бачу, у вас немає пороків. - Канонік став настільки лагідний, що приголомшував. - А тепер, мій дорогий друже, давайте обговоримо це питання у самій сердечній манері. Мені не потрібно говорити вам, що я дуже високо поважаю вас особисто і щиро захоплююсь вашими талантами. Але ми живемо в епоху, коли талант не завжди винагороджується відповідно його заслугам, і мені цікаво дізнатись, чим ви маєте намір жити.
- Мій дохід становить близько ста п’ятдесяти на рік, а Вінні має триста від матері.
- Ви дуже добре поінформовані, - добродушно посміхнувся канонік.
- Мені сказала Вінні, - промовив Бертрам, почервонівши.
- Очевидно! Я жодної хвилини не припускав, що ви вивчали заповіт у Самерсіт-Хаусі. І ви вважаєте, що Вінні буде задоволена жити на чотириста п'ятдесят фунтів на рік?
- Це втричі більше, ніж коли-небудь було у моєї матері.
- Можливо, але ваша мати - найпрекрасніша людина, пане Рейлінг - оберталася в іншому прошарку суспільства від моєї дочки.
- Як ви гадаєте, чи ваша дочка має хоч якусь зацікавленість у дрібничках та позбавлених смаку атрибутів суспільства? - насмішкувато спитав Бертрам.
Канонік знизав плечима.
- Я думаю, що моя дочка людина, пане Рейлінг; і хоча це може вас здивувати, я зізнаюся, що вважаю, що карета і пара коней абсолютно необхідні для її щастя.
- Я знаю Вінні, і я її кохаю. Ви думаєте, що вона лялька і дурепа. Вона була. Але я зробив із неї жінку з плоті та крові. Зараз вона справжня жінка, і їй неприємні всі обмани та обмеженість суспільства.
- Вона це вам сказала, справді? - відповів канонік. - Чесне слово, у нас, Спреттів, гостре почуття гумору.
Бертрам скочив на ноги і перейшов до каноніка.
- Ви думаєте, що вона піклується про карети та вишуканий одяг. Її життя було посміхом. Вона не знала, що таке життя. У неї не було ні прагнень, ні ідеалів. Звичайно, вона витратила себе на легковажність дурного світу. Слава Богу, вона тепер знає, наскільки вузьке це коло бездіяльних, егоїстичних людей. Вона хоче працювати, вона хоче працювати зі своїми однодумцями, плечем до плеча, боротись у хорошій боротьбі.
- І ви думаєте, мій дорогий юначе, що Вінні коли-небудь спало б на думку, що світ був порожнім і дурним, якби ви мали бородавку на кінчику носа або косоокість? Клянусь душею, ви занадто простодушний.