– Ну а что ж еще делать? Где девушка?
– В каюте. Каковы будут приказания, капитан?
– На абордаж.
– Кого именно? – горько хмыкнул он.
– Единственного, кого вообще можем – “Победитель” может пригодиться.
Шхуна с немного траурным видом увалилась под ветер и сцепилась кошками с фрегатом. Корабль был еле живой, но вот экипаж был цел и невредим. Однако это не помешало им малодушно сдаться – они знали, что нам все равно не выбраться. Адмирала среди них не было.
– Его высокоблагородие господин адмирал вздернет тебя на рее, Дюк, и ты еще спасибо скажешь, что это будет быстро. Если это будет быстро, – со злобно-счастливым, если так только можно, выражением предсказал командир фрегата, в котором я узнал бывшего пома, которого когда-то избил. Мы связали их и сложили в трюм за ненадобностью.
– Не забывай, пожалуйста, что мне, неблагородному и беспринципному пирату, дозволено прибить тебя прямо сейчас и не церемониться с тем, что ты сдался. К тому же… ты знаешь, у меня тяжелая рука. Карась, – сострил я, бросив взгляд на него. Он начал тяжело дышать от ярости, блеснув золотыми передними зубами, но я уже ушел.
– Народ! – позвал я, поднявшись на квартердек. – Я понимаю, что вы злитесь, знаю, я сглупил. Моя вина. Но у нас все еще есть шанс спастись, и я знаю, как. Вы со мной?
Я начал ждать, без особого волнения. Куда еще ниже мне падать? Ребята устало побросали свои дела и обменялись мрачными взглядами.
– Веди, Дюк, – наконец крикнул Тим. – Терять нам нечего.
– Хорошо. Тогда тащите балласт со шхуны сюда. Весь! Эй, на шхуне! Отдать концы! А вы, ребят, принимайте и крепите. Проверьте, чтобы корабли были крепко сцеплены. Нужно крепче, чем во время абордажа, надо как если бы мы “взяли его за ноздрю”, только борт о борт. – Тут я объяснил им свою задумку. – Пошевеливайтесь! – напоследок поторопил я, соскакивая на шкафут и идя на “Ла Либре” за балластом. Скоро все было выполнено. Я приказал оставить все мешки, перетащенные на “Победителя”, на опердеке, не опуская их в трюм и положив их поближе к бортам. Фрегат, и без того тонущий, погрузился в воду еще сильнее.
– Фока, грота и бизани-шкота на правый борт! – крикнул я нашим, оставшимся на шхуне. – Право руля!
“Ла Либре”, утяжеленная обузой в виде фрегата со штирборта, вышла из дрейфа и тяжеловесно направилась к просвету между стодвадцатипушечным кораблем и галеоном. Надежды не было, они могли даже не утруждать себя расстрелом нас и просто взять оба корабля на абордаж. Шхуна и фрегат, почти полностью погрузившийся в воду, медленно приблизились к обеим лайбам. Корабль, с открытыми портами, был по правому борту от нас. Я и большая часть моей команды стояли у бакборта “Победителя”, с балластами в охапке, невольно создавая крен фрегата. На флотском корабле приготовились к залпу. И это был момент.
– Давайте!
Я, вместе с тремя мешками песка и двумя баластинами, перескочил на шхуну и обернулся, чтобы поторопить других. В мгновение ока вся команда в полном составе оказалась на родной шхуне и мы перерубили канаты. И тут случилось то, чего я и ожидал. Прогремел запоздалый залп, и огонь всех ста двадцати пушек пришелся по корпусу лишившегося большей части своего груза и всплывшего фрегата. Взмывая из морской пучины, он взволновал воду вокруг себя и высокие валы унесли нас и нашего противника друг от друга.
– Держитесь!
Парни перекатились от борта до борта легкой шхуны, накренившейся из-за всплывшего рядом фрегата. Я, вцепившись в ванты, обернулся, чтобы увидеть, что это сработало. В который раз поблагодарив Море за то, что его законы работают точно так, как я того жду, я перевел взгляд на галеон, который все еще был рядом с нами, по левому борту.
– Огонь!
Давно готовые канониры дали залп и шхуна предприняла попытку отбиться от немного очумевшего галеона. Удалось, однако.
– Поднять стакселя и кливера! – срывающимся голосом, торопясь, как безумный, орал я. – Рифы взять! Скорей, поймаем момент!
“Ла Либре”, стойко выдержавшая все повреждения, сделала полных 18 узлов и наконец вышла из круга врагов. Но не тут-то было. Обернувшись, я обнаружил у нас в кильватере пришедший в себя галеон. Вторая лайба торопилась прийти ей на помощь с юга. В короткой битве с первым галеоном бедная моя красавица поймала несколько ядер. Корабль с несусветным количеством пушек тоже умудрился, даже сквозь ныне покойный фрегат, оставить память о себе. Все это я знал из-за ноющей тупой боли в разных частях своего тела, и все это дало мне знать, что от погони нам вряд ли удастся уйти.
– Лево руля!
– Что будем делать? – спросил кормчий.
– Закончим начатое и поквитаемся с нашим обидчиком.