“Ла Либре” взяла круче к ветру и с вызовом направилась к первому галеону. Все еще легконогая шхуна молнией пронеслась у него перед носом и неожиданно выстрелила. В пороховом дыму мы обогнули военморскую лайбу и, дав залп, снесли у него рангоут с палубы. Экипаж галеона закопошился, чтобы смести все с опердека, мы воспользовались этой заминкой и ушли с линии огня. Захватывать их было делом бесполезным и занимающим слишком много времени – второй галеон, корабль и корвет все еще спешили на помощь и уже были достаточно близко. Шхуна продолжала обстрел, ловко уворачиваясь. Когда подошел немного потрепанный корабль, “Ла Либре” вклинилась между ним галеоном, дала залп по обоим бортам, и скрылась, пока они не очухались. Галеон вышел из игры – трудно крейсировать, когда у тебя рангоутные деревья на палубе отсутствуют и ты “лежишь” на бакборте, чтобы не нахлебаться воды. Звучит это все замечательно, но на деле, я бы не удивился, если бы поседел в тот момент. Дал бы мне кто гарантию, что через месяц шхуна моя в полном составе сможет ошвартоваться в Маяковском порту, чтобы я мог тут с вами потрещать, я был бы счастлив, а так… Тяжелую участь выбрали себе мои ребята.
Возвращаясь к делу, угроза никуда не делась. Ликвидировав ближайшего к нам противника, я хотел легко отделаться и, разобравшись с корветом, убежать от галеона номер 2 и самого мощного врага – огромного корабля, который зализывал свои раны достаточно быстро. Шхуна правым галсом приблизилась к корвету. За нами неотступно шел галеон. Мы легли в дрейф. Корвет нацелил на нас свои карронады. Мы не двигались. Галеон упорно пер вперед, надеясь захватить нас со штирборта, не получив сопротивления. Вы знаете, что было дальше, не правда ли? Галеон осторожно лег в дрейф по правому борту от нас. Корвет готовил заряды. Три, два, один… Бум! Гулко пронеслись ядра над водой и впились в бок не ожидавшему такого галеону. “Ла Либре”, сквозь боль посмеиваясь, уходила от места сражения. Неужели я правда думал, что все этим завершится? Скажем, что я немного ошибся, недооценив многопалубный и столько же пушечный корабль. А точнее, недооценив его командира. Он нагнал заметно пострадавшую и оттого замедлившуюся шхуну. Я, немного пребывая в апатии, приказал сделать поворот через фордевинд, чтобы вступить в, быть может, последний бой. Ребята, уже давно простившись с жизнью, беспрекословно подчинились, но у его превосходительства были на нас другие планы. Корабль не стал стрелять, продолжая медленно приближаться. Я стал ждать, когда он сделает залп, чтобы дать нам возможность неожиданно выйти из дрейфа и попытаться продолжить погоню, предварительно нанеся неважные повреждения. Ага, конечно, разумеется. Великан просто лег в дрейф рядом и в воздухе засвистели абордажные крюки. Вот что я называю “допрыгался”.
– Сдаемся, ребята? – слабым голосом спросил я, полулежа на штурвале.
– Сдавайся сам, если хочешь! – с негодованием ответили мне. Я улыбнулся и через силу поднялся.
– Это была честь для меня – ходить под парусами с вами. Но не падайте духом – есть еще надежда. Уж если сотрясать воздух мы не можем так же, то уж драться мы способны и получше. Койки долой! К оружию! И да поможет вам Море спастись и в этот раз, – пробормотал я, своеобразно помолившись. Когда у нас на корме появились авангард абордажной команды, возглавлявшему их квартермейстеру я тут же сшиб башку из пистолета. Ну а дальше – чего рассказывать? У меня всю усталость как рукой сняло, и я, как обезумевший, а точнее, как я же и в молодости, пустился в гущу событий. Спустя пять свалившихся от моих рук солдат я поймал себя на мысли, что ищу адмирала. Глупо, подумал я, ведь даже если он и был там, он никогда не участвовал в сражениях, по крайней мере, на моей памяти.
На глаза мне как-то попался целящийся в стоящих спина к спине Джока и Тима солдата. Застрелен оказался в итоге он сам, а юношам даже в голову не пришло, что один из них мог только что свалиться, сраженный пулей. Правда, за это я поплатился профуканной саблей, пустившей мне кровь, но это была ерунда. У меня не было страха за свою жизнь – в последний раз он встречался мне – когда?.. – кажется, лет двадцать с лишним назад. Очень помогает, кстати, рекомендую, если вы вдруг работаете со мной в одном направлении. Я отдался рефлексам и первобытным инстинктам, прикрывая своих и отправляя чужих на тот свет. Смешно, что чуть больше десяти лет назад я прикрывал своих нынешних врагов, а убивал своих сегодняшних соратников, ну что ж я за человек-то такой.
Глава XXIV
Не знаю, сколько сражение продолжалось – рынду бить никто и не думал, но вдруг, во время рукопашного боя, прогремел выстрел. Все замерли и обернулись на звук – патроны у всех должны были уже закончиться. Выстрел был произведен в небо, и означал он то, что на палубе нарисовался адмирал собственной персоной. Я наставил на него пистолет, но тут мой взгляд упал левее от него. Розет, а к ее виску солдат приставил оружие. Ход старый, как мир, но работает отлично. Адмирал сглотнул при виде дула ружья, нацеленного ему между глаз, но все же натянул на лицо хитрую улыбку и быстро сказал: