Он ехидно усмехнулся и ответил:
– С тобой. Потом – поищу наших ребят. Расскажу, что случилось, да и поздороваться надо. Хотя сделать они вряд ли что-нибудь смогут.
Скоро мы прискакали. Я, сгорая от нетерпения, открыл дверь.
Тут все полностью изменилось. Это была обветшалая надстройка, а теперь, как видите, настоящий, уютный, теплый и как будто даже живой трактир. Он был полон людей, шум там царил, как в кают-компании на праздниках. Я протиснулся между двумя немаленькими мужчинами, жадно высматривая в толпе Шебу. Мне не пришлось долго искать.
Шеба лихо пустилась в пляс, кружась между завороженными парнями. Я с непонятным мне тогда чувством внутри, смотрел, как она порхала по залу, совершенно не заботясь о своих мелькающих оливковых босых ножках, размашистыми движениями выписывая небывалые фигуры руками и взмахивая распущенными волнистыми волосами. Все пары глаз были обращены на ее гибкую, стройную и прямую, как стеньгу, фигурку. Каждый раз, когда я ловил взгляд ее черных и глубоких, как ночной океан, глаз, чей взгляд делался еще тяжелее из-за длинных и пушистых ресниц, меня пробирал мороз, сменяющийся горячкой. В овале ее лица с четкими скулами уже тогда хорошо была видна твердая воля и бесконечная гордость. Я никогда не думал, что та девчушка превратится в такую красавицу всего лишь за 8 лет. Ранняя юность придавала ее чертам неповторимую свежесть, хотя, забегая вперед, с годами она становилась все прекраснее, пока наконец не достигла самого пика и осталась такой навсегда. Кид присвистнул.
– Эй! – Я дал ему подзатыльник. – Она же ребенок!
Он не преминул ответить мне лобарем. Нашу начавшуюся было драку прервала лишь прекратившаяся музыка. Я мгновенно забыл про Не Промаха и нашел глазами Шебу. Она, раскланиваясь, отошла в тень из центра каюты. Я хотел подстеречь ее в углу, и, когда она выйдет, подкрасться к ней сзади. Кид, вставший немного позади, неодобрительно покачал головой, но я отмахнулся от него и стал ждать. Она вышла. Только я сделал тихий шаг вперед и с коротким “Бу!” ткнул ее в бок, как вдруг она сдавленно вскрикнула и я огреб кулаком в глаз. Я присел от неожиданности, а следующим, что я услышал, был громогласный хохот Не Промаха, подошедшего к нам.
– Господи, простите, я лишь…
Когда я выпрямился и убрал руку от ничуть не пострадавшего иллюминатора, она перестала извиняться и с нескрываемым изумлением в глазах замерла.
– Не переживай, все хорошо, – со смехом сказал я. – Я, дурак, сам виноват, не следовало мне тебя пугать.
Она не двинулась. Тут ко мне закрались сомнения, которых раньше не было.
– Ты, наверное, меня не помнишь. Ну, это понятно. Я…
– Дюк! – вскрикнула Шеба и бросилась мне на шею. – Боже мой, где вы были, я думала, вы умерли!
– Это долгая история, – пробормотал я, переглянувшись с Кидом.
– Вы говорили, что вернетесь самое большее через полгода, – продолжала она, отходя от меня и обмениваясь с Кидом мальчишескими объятиями.
– Я… я говорил ему, чтобы он этого не делал, а он… – Не Промах не закончил и покатился со смеху. Шеба улыбнулась и перевела взгляд на меня.
– Я спрашивала у ваших приятелей, куда вы делись, но…
– Погоди, – прервал я ее с удивлением. – Ты ходила к ним справляться о нас?
– Ну конечно, – ответила она недоуменно.
– В восемь лет?!
– Да! – громко сказала она, удивленная моим удивлением. – Вы ведь мои друзья. Или за эти годы ты решил, что нечего такому, как ты, водиться с такой, как я? – спросила Шеба с улыбкой и вздернутыми вверх бровями.
– Не думал, что ты такого мнения обо мне.
– Ну все, голубки, – сказал Не Промах, получив шутливый толчок от якобы оскорбленной Шебы, – пойду я.
– Останься!
– Нет, пусть идет, – я шутя махнул на него рукой. – Целыми днями перед глазами маячит, уже тошно от его физиономии, – он ответил мне неприемлемым жестом. – Передай парням привет от меня.
– Передам. Где мне тебя ждать?
– Я тебя найду.
– Хорошо, – он помахал нам и ушел. Тем временем Шеба взяла меня за руку и усадила на стул, пристроившись рядом.
– Так где ты был? Ты так любил свое дело, я не думала, что ты можешь сбежать.
Отметив, что ее наичудеснейший южный выговор все еще сопровождает ее речь, я вздрогнул при слове “сбежать”.
– Ну… как тебе объяснить…
– Максимально честно.
– Хорошо. Нет, Шеба, я не сбежал. Ты же знаешь про принудительную вербовку на флот, да?
– Что-то слышала, – пожала она широкими плечами. – И что?
– Это и случилось с нами.
Она нахмурилась и повернулась к окну.
– А сейчас? Сейчас ты свободен?
– “Свободен” – понятие… растяжимое. Скоро я таковым не буду, но… В любом случае, сейчас и ближайшие несколько недель я весь ваш, сеньорита, – я встал и с улыбкой отвесил ей поклон, чтобы уйти от неприятного разговора. Ее лицо озарила улыбка, словно она вспомнила что-то, и она сказала: