– Не забудьте, никаких захватов!
– Что за?.. – беспомощно крикнул я.
– Ни на кого не нападайте, вы меня слышите? Попробуете захватить какой-нибудь корабль, я узнаю, и вас из под земли достану! Слышите, не смейте!
– Почему?!
– Берегите сына! Если с ним что-нибудь случится!..
– А что мне тогда делать?!
– Просто… учите его. Покажите, как курс прокладывать, как счислять. Как лагом, квадрантом там пользоваться. Ну, вы знаете. Не забудьте, все как мы договаривались! Ясно?
– Ясно, – прорычал я. Впрочем, он уже не мог слышать моих слов. Ни черта мы не договаривались! И я знаю, почему. Сейчас, когда проклятый мальчуган уже был у меня на борту, я не мог отказаться. Вот хитрый черт! Беру свои слова назад, он не хороший человек. Очень нехороший. Я опустил взгляд, чтобы посмотреть на источник своих проблем, желая обругать его на чем свет стоит, однако и чертенком не смог его обозвать. Тим не мог иллюминаторы отвести от удаляющегося корабля. Корабля, на котором находился единственный его родитель. Морской ветер шевелил его курчавые волосы, словно человек, ласково треплющий мальчика по голове. Я последовал его примеру.
– Ах ты ж проклятье на мою несчастную голову, – пробормотал я.
“Проклятье” подняло на меня извиняющийся взгляд и так по-доброму, как умеют только дети, улыбнулось.
– Иди, посмотри, как реи брасопятся, – я подтолкнул его к боцману, который, деловито прогуливаясь по палубе, передавал мои приказы. Сразу как только я сбагрил наглое существо ему на руки, мой помощник, приемник Мэйта, Кент, разочарованно спросил:
– И что, Дюк, мы правда никого не захватим?
– Правда, – с горечью отозвался я. – Да ты не переживай, – я похлопал его по плечу. – Со скуки, авось, не помрешь. Придумаю что-нибудь.
– Что? – сразу оживился парень.
– Иди жрать, “что”. Потом скажу.
В кают-компанию действительно начали созывать, и голодные матросы очень скоро подчинились.
– А вы? – спросил помощник, уже направившись в любимую матросами каюту.
– Да иди ты уже, – я махнул на него рукой. – Еще заботится он обо мне будет, – пробормотал я ему вслед и пошел в каюту, обдумывать, стоит слушаться, или нет…
Через месяц бесцельного блуждания по Морю, как потерявшиеся дети по лесу, во время нашей игры в карты, послышался крик:
– По носу корабль!
– Какой? – спросил я, подперев подбородок рукой и не отрывая взгляда от своих карт.
– Линейный, – последовал ответ с гнезда.
– Расстояние какое? – На кону игры стояла моя честь, и я не хотел отрываться от нее до того, как узнаю, стоит ли моя задумка свеч.
– Полумиля.
Стоит. Свеч – не свеч, но точно стоит. Я плюнул на свою честь и вскочил. На горизонте крейсировал линейный, трехмачтовый корабль. Хорошая жертва, подумал я, но нет. Не сегодня.
– Топселя, кливера поднять! Рифы отдать!
Матросы нехотя поднялись. “Ла Либре” ускорила свой ход. Мы приближались прямо к военному кораблю.
– Тим! – позвал я.
– Да, капитан? – он мгновенно материализовался рядом. Тихо, как кошка.
– Смотри и учись.
Я оглядел свою команду и крикнул:
– Поднять флаг!
– Мы идем на захват? – спросил Лич, матрос, имеющий привычку по-собачьи наклонять голову набок.
– Конечно, нет! – я с ужасом посмотрел на него. – Ты что, не слышал коммодора? Мы просто… немного позабавимся.
Он ни черта не понял, но вопросы задавать перестал. Веселый Роджер был поднят и вызов, соответственно, брошен. Мы выдали себя, дали противнику знать, что мы пираты. Ну а он был, в свою очередь, обязан поймать преступников. Корабль, который до того стоял к нам бакбортом, привели к ветру и взяли левее.
– Капитан… – заволновались ребята, явно уже ощущая кандалы на запястьях.
Я шикнул на них. Еще немного, еще немного… Я смотрел, как бушприты кораблей медленно приближаются друг к другу, нос вражеского корабля вот-вот подойдет к нам. Сейчас. Я в два прыжка добрался до ахтерштевня и резко крутанул штурвал. “Ла Либре”, словно дразня противника, повернула и на полном ходу убежала от ответственности. Нам уже ничего не угрожало, но я не дал ребятам выдохнуть. Поставив первого попавшегося человека за руль, я, скача, как кенгуру, отдал приказы:
– Фор-марселя и фор-брамселя шкот на левую! Тим, выполняй! Право руля!
Мы обогнули корму корабля. Парни, ровным счетом ничего не понимая, на должном расстоянии провели шхуну от корпуса судна. Корабль встал галфвинд и продолжил преследование. Но мы были уже далеко. Мы могли, уже второй раз, облегченно выдохнуть, но не тут-то было. Сердце бешено стучало.