– А если мне встретится не торговое судно, что мне делать? – вопрошал Мэйт, мой бывший помощник, самый молодой офицер из присутствующих.
– Оценить свои силы. Если на стороне противника численный перевес – бежать.
– А мне кажется, лучше будет пройти по проливу Брэда, обогнуть мыс… – предложил Флакт, проводя пальцем по витиеватым линиям на карте.
– Нет, там сконцентрированы военные силы. Пройдешь пролив, захочешь обойти вот тут, а вас сцапают.
– Какой стратегии захвата придерживаемся? – спросила Идэл, “капитан-людоед”, в честь своего корабля.
– Да как обычно. Борт о борт, залп, поворот, залп, абордаж. Авось осилите.
– А ты ничего нового не придумаешь? Что-нибудь по типу идущего ко дну клипера-тарана или… – начал Мэйт.
– Кончились у меня идеи. Да и не хочу я рисковать, теперь-то на кону больше стоит, – я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Дурацкая была идея, а ведь сработала. – Нет, не хочу я судьбу испытывать.
– А-а, ну понятно, – протянула Идэл. Мне ой как не понравился ее тон и я спросил:
– Что ты своим “а-а” хочешь сказать?
– Ну, просто как можно было на это полагаться? Ты его извини, Дюк, он говорит, а что говорит – не знает. Ежу ж понятно, ты себя изжил.
Я этим не горжусь, но я повелся на провокацию. Я встал.
– Что?!
– Ну, я хотела сказать, не сможешь ты свой успех повторить, – она и глазом не моргнула.
– И почему ты так думаешь?
– А потому что никто не сможет. Ух, навсегда запомню я те дикие маневры, которые прежний Дюк вытворял.
– А что я делал? – Вот хоть выпотроши меня как свежую селедку, я не знаю, что я такого сделал, что можно “навсегда запомнить”. Идэл тем временем сказала:
– О-о, ну вот, тем более. Он свои старые подвиги не помнит, а ты, тупая башка, от него новых требуешь. Нехорошо, знаешь ли.
– Так, – отрезал я, услышав приглушенный смех за спиной, – кончай ломать комедию и скажи прямо – что тебе нужно?
– Мне?! – она ошеломленно тыкнула в грудь пальцем. – Мне ничего не надо. Мне б что покушать было и чем запить, а так мне ничего не надо.
– Тогда к чему все это?
– Что “это”?
Я устало вздохнул и сел было обратно за стол, как она сказала:
– Если бы не риск, Дюк, тебя бы тут не было.
Я поднял взгляд, но она уже отошла обратно в тень и завела разговор с кем-то из дружков. Я посмотрел на карту, на свои коряво нарисованные стрелки. Пролив… От же хитрая тварь. Вдруг я увидел идеальную возможность разогнать кровь товарищей.
– Ну что, Идэл, это достаточно рискованно?
– Опасный это шаг, – покачал головой Остин.
– Личные счеты свести хочешь? – уточнила Идэл.
– Это вас не касается, – резко ответил я. – Ну, идете?
– Неоправданный риск.
– Я вас не держу. Вы можете идти, куда вздумается.
– Знаешь, знаешь же, что не уйдем! – вспылил Дирк.
– Почему? Я бы ушел.
Они замолчали. Наконец Остин сказал:
– Мы выбрали тебя. И мы тебе доверяем. Говори, когда.
Выложив им все, я вернулся на “Ла Либре”. Предвкушая хорошенько отдохнуть, я хотел пойти в каюту, но не тут-то было. Ко мне подскочил немного виновато выглядящий Кент.
– Капитан?
– Слушаю.
– Мы забыли вам передать письмо. Оно пришло давно, два года назад. Мы его не читали! – поспешно добавил он.
– Письмо?
Кто бы стал мне писать? У меня немного грамотных знакомых, тем более тех, которые стали бы мне писать.
– Да. Оно у вас в каюте, в ящике.
– Да, спасибо, Кент.
Я не сильно беспокоился, направляясь в каюту. Единственно я страшился, что окажется, что у меня есть где-то ребенок. Однако я ошибся. Вот его содержание:
“Напиши мне, я беспокоюсь.
Шеба.”
Я посмотрел на дату. 13-14 марта, двухлетней давности. Ночь моего захвата. Она не могла ее знать. Даже если бы кто-то ей сказал, она не могла написать его в ту же ночь. Разве что это опечатка. Да, конечно, так и есть. Она спросонья перепутала день. Но если так, зачем вообще что-то мне писать, если она и так все знала?! Шеба ни за что в жизни не сделала бы что-то просто так, что уж говорить о том, чтобы отправить черт знает куда бессмысленное письмо. Оставалось одно – чья-то глупая шутка. Это тоже не подходило, но мне страшно хотелось так думать. Что угодно, хоть подделка очеловечившихся рыб, но только не она сама. Но там стояла ее подпись, ее печать. Да, это написала она. И я ей не ответил. Что она подумала? Все просто, пронеслось у меня в голове, она думает, ты мертв. Я еще раз посмотрел на ее решительный косой почерк и мне стало очевидно, что делать. Я вылетел из каюты и понесся к “Морскому Дьяволу”.